50 SOCIÉTÉ HELVÉTIQUE. 
tention sur quelque sujet scientifique. [l y a vingt ans que 
j'avais essayé, dans une circonstance semblable, d’esquis- 
ser les progrès rapides et surprenants qu'avait faits en 
peu d’années Pélectricité, cette science si féconde en 
phénomènes merveilleux et en magnifiques applications. 
J'aurais voulu aujourd’hui, m’élevant à un point de vue 
plus général, vous retracer l’histoire, sinon complète, du 
moins en me bornant aux traits généraux, de la grande 
période scientifique que l’humanité a traversée dans le 
demi-siècle qui s’est écoulé depuis la fondation de notre 
Société. Mais jai recalé devant la grandeur de cette tà- 
che, et à défaut de ce tableau dont l'étendue eût dépassé 
mes forces et lassé votre patience, je me bornerai à vous 
en signaler les deux caractères principaux : une tendance 
à chercher des rapports entre des forces et des agents 
regardés jusqu'alors comme très-différents, une disposi- 
tion qui va constamment en croissant à envisager le côté 
pratique des questions scientifiques. C’est comme deux 
courants bien distincts dont l’un pousse les esprits à la 
recherche de l'unité dans les phénomènes variés que pré- 
sente l’Univers, tandis que l’autre les porte vers les ap- 
plications techniques de la science. 
La fin du dernier siècle et le commencement de celui- 
ci avaient amené une transformation remarquable dans 
Jétude des sciences expérimentales. Par l’effet d’une 
réaction contre l’esprit de système dont on avait abusé, 
les hommes de science n'avaient plus voulu d’autres gui- 
des que l'observation et l'expérience. Cette méthode les 
avait conduits à établir entre les différentes parties des 
sciences des distinctions bien tranchées qui faisaient de 
chacune un tout complet etisolé. Ainsi la lumière, la cha- 
leur, l'électricité, le magnétisme, l’affinité chimique, 
