308 HISTOIRE DES SCIENCES MATHÉMATIQUES 
M. Quetelet s'étend sur la vie et les ouvrages de 
G. Mercator, de Gemma Frisius et de Stévin, géographes 
et mathématiciens célèbres. Ce dernier, né à Bruges en 
1548 , avait adopté la réforme religieuse; il s’exila de 
son pays pour cette raison, et le prince Maurice de Nas- 
sau se l’attacha comme intendant de sa maison. On lui 
doit, entre autres, d’avoir, l’un des premiers, signalé les 
avantages, pour la facilité des calculs, de la substitu- 
tion des fractions décimales aux fractions ordinaires. 
C’est surtout à la mécanique qu’il a fait faire des progrès 
remarquables. L’une des applications qu’il: en fit, la 
moins importante peut-être en réalité, mais qui fit le 
plus de bruit dans le temps, est racontée en ces termes 
par M. Quetelet : 
«De toutes les inventions mécaniques de Simon Stévin, 
la construction de son chariot à voiles est celle qui lui fit le 
plus d'honneur et de réputation. L'enthousiasme qu’elle 
excita ne peut se comparer qu’à celui que firent naître les 
premières locomotives sur nos chemins de fer. L’expé- 
rience en fut faite sur la plage entre Scheveningue et 
Petten. Quatorze lieues furent parcourues avec une rapi- 
dité telle, qu'un cheval n’aurait pu suivre le chariot char- 
gé de vingt-huit personnes. (C’était le prince Maurice 
lui-même qui dirigeait la manœuvre; parmi les voya- 
geurs se trouvaient le frère du roi de Danemark, le 
comte Henri de Nassau, et ce même François de Men- 
doça, amiral d'Aragon, que le prince Maurice avait com- 
battu et fait prisonnier à la bataille de Nieuport. Le 
prince, avec une intention malicieuse, dirigea un instant 
le chariot vers la mer, et la erreur se répandit sou- 
dain dans l’équipage; mais il le ramena presque aussi- 
tôt dans sa véritable direction et le trajet s’acheva gaie- 
