DE LA TERRE. 11 



antérieures, où la plus grande abondance de l'acide car- 

 bonique et une température plus élevée favorisaient la 

 décomposition cbimique des roches. Mais, dans tous les 

 temps, chaque molécule d'argile formée de la décompo- 

 sition d'une roche cristalline correspondait à une quantité 

 équivalente d'acide carbonique de l'atmosphère et à cer- 

 taines quantités de carbonate de chaux et de sel commun 

 provenant du chlorure de calcium de l'eau de mer. Il est 

 intéressant de comparer, à ce point de vue, les eaux de 

 l'Océan moderne à celles de la mer des temps anciens, 

 dont nous connaissons la composition par les eaux mari- 

 nes fossiles, emprisonnées dans les pores des roches stra- 

 tifiées les plus anciennes. Celles-ci sont plus riches en sel 

 de chaux et de magnésie que celles de la mer actuelle, 

 qui ont perdu le carbonate de chaux qui constitue les 

 calcaires. Une partie de ces roches a cependant été pro- 

 duite par la destruction au contact de l'air des silicates 

 calcaires et magnésiens de l'écorce primitive. 



La proportion de l'acide carbonique de l'atmosphère 

 a beaucoup influé sur les modifications de la vie orga- 

 nique, et le perfectionnement des êtres a coïncidé avec la 

 pureté croissante de l'air. Telle était d'abord l'abondance 

 de cet acide que les reptiles actuels n'auraient probable- 

 ment pu vivre, et que les animaux à respiration aérienne 

 ont dû être organisés d'une manière spéciale. M. Bron- 

 gniart a constaté l'action purifiante des plantes sur 

 l'atmosphère primitive, et les grands dépôts de combus- 

 tibles fossiles attestent la décomposition de l'acide car- 

 bonique par l'ancienne végétation qui rendit en même 

 temps de l'oxygène à l'atmosphère. Des végétaux voi- 

 sins des plantes tropicales ont vécu dans les régions po- 

 laires. Ce fait remarquable semble maintenant expliqué 



