o8 CONSIDÉRATIONS SUR LES 



à la chaleur solaire. La planète se conforme à la table 

 des temps de l'astronome ; le vent soufile encore d'où 

 il veut. 



La seule base imaginée jusqu'ici sur laquelle établir 

 cette explication mécanique, si l'on peut employer le 

 terme explication pour exprimer l'assimilation de nos 

 conceptions inventives aux faits observés, est l'hypo- 

 thèse de la constitution atomique et moléculaire de la 

 matière. Cette hypothèse a pris naissance de si bonne 

 heure dans l'histoire de la science, qu'on serait tenté 

 de croire qu'elle est une nécessité de la pensée et ofïre 

 ainsi une sorte de garantie supérieure à toute autre 

 hypothèse. Mais je soupçonne, si nous pouvions remon- 

 ter à ses premiers développements, que nous trouve- 

 rions qu'elle apparut lorsqu'on chercha à expliquer les 

 phénomènes d'expansion et de contraction, d'évapora- 

 lion et de dissolution. Si la matière était continue, nous 

 aurions à considérer ces phénomènes comme des faits 

 inexplicables en ce qu'ils seraient sans analogues. Mais 

 imaginez que la matière existe en une foule de parti- 

 cules séparées par des espaces intermédiaires. La con- 

 traction et l'expansion ne sont que le rassemblement 

 ou l'écartement de la foule. La dissolution est le mé- 

 lange de deux foules, l'évaporation, la dispersion sur 

 les bords. Les propriétés les plus apparentes de la ma- 

 tière sont semblables à ce que nous pouvons observer 

 dans tout rassemblement public. 



Durant des âges l'hypothèse moléculaire n'alla guère 

 [)lus loin que cela. Le premier pas en avant fut d'attri- 

 buer le mouvement vibratoire aux atomes pour expli- 

 quer la chaleur. Puis diverses qualités furent invoquées, 

 des forces mutuelles bien définies mises en jeu pour 



