(i LE PRINCIPE DE RELATIVITE 



principal des phénomènes lumineux. Enfin, l'hypo- 

 thèse de la présence de l'éther à l'intérieur de corps 

 liquides et solides était aussi nécessaire pour permettre 

 de comprendre la propagation de la lumière dans de 

 tels corps, car il n'était pas possible d'expliquer la 

 grande vitesse de propagation à l'aide des seules pro- 

 priétés élastiques de la matière pondérable. De toutes 

 ces considérations, l'existence d'un milieu spécial, 

 pénétrant toute la matière, parut indubitable et 

 l'hypothèse de l'éther forma une partie essentielle de 

 l'image de l'Univers qui se présenta aux yeux des 

 physiciens du siècle dernier. 



L'introduction de la théorie électromagnétique de 

 la lumière apporta une certaine modification à l'hypo- 

 thèse de l'éther. D'abord, les physiciens ne doutèrent 

 pas que l'on dût ramener les phénomènes électro- 

 magnétiques à des modes de mouvements de ce 

 milieu. Mais lorsqu'on se fut peu à peu persuadé 

 qu'aucune théorie mécanique de l'éther ne donnait 

 d'une façon particulièrement saisissante une image des 

 phénomènes électromagnétiques, on s'habitua à consi- 

 dérer les champs électrique et magnétique comme des 

 entités dont l'interprétation mécanique était superflue. 

 On en vint ainsi à regarder ces champs dans le vide 

 comme des états particuliers de l'éther, n'exigeant 

 pas une analyse plus approfondie. 



L'interprétation mécanique et celle purement électro- 

 magnétique des phénomènes optiques et électromagné- 

 tiques ont ceci de commun que l'une et l'autre consi- 

 dèrent le champ électromagnétique comme un état 

 particulier d'un milieu hypothétique remplissant tout 

 l'espace. C'est en cela que ces deux interprétations 



