Formation de la noblesse danoise. 245 



ne doit sa position eminente ni au service du roi ni a sa faveur; 

 c'est la considération dont elle jouit au milieu du peuple, qui 

 force le roi a écouter ses avis , et , faute de le faire , il doit 

 mourir. 



Ce que la relation d'Ælnoth ne nous fait qu'entrevoir, nous 

 devient palpable par les récits de Saxo relatifs a Valdemar le 

 Grand et å Canut VI. Saxo ne raconte , il est vrai , que les 

 exploits des Danois {gesta Danorum); il ne dépeint ni les 

 classes sociales ni les institutions du royaume; mais ses récits 

 détaillés si pittoresques permettent de nous créer une idée des 

 formes de la société, ce qui nous fait voir nettement qu'au- 

 dessus du vulgaire, de la plebs, des agrestes, il se dresse deux 

 classes distinctes. Au premier rang se trouvent ceux que 

 Saxo qualifie le plus souvent de principes, mais pour lesquels 

 il a des denominations nombreuses et variées , telles que 

 magnates, majores, optimates, primates, duces, toutes désigna- 

 tions vagues de quelque chose qui s'éléve au-dessus du peuple. 

 La seconde classe un peu moins haute, il la qualifie le plus 

 souvent de milites; ils servent le roi ou bien les principes; ils 

 sont leurs satellites, constituent leur clientela. 



Toutefois ces principes de Saxo sont quelque chose de 

 plus que des bommes de marque seulement: on les voit revétus 

 de la charge speciale d'étre les commandants des vaisseaux, 

 giibematores navium. Valdemar le Grand ayant mande en See- 

 land Buris et les autres optimates, la flotte jutlandaise, dépour- 

 vue de nautoniers, vacua gubernatoribus, fut facilement vaincue 

 par les INorvégiens (Saxo, ed. P.-E. Muller p. 808). Dans les 

 expéditions navales, les nautoniers sont constamment convoqués 

 pour deliberer avec le roi; d'autre part, ils rendent aussi la 

 justice au peuple, et on les designe comme «les doyens qui 

 portaient ordinairement la parole », seniores, quibus pro rost ri* 

 dicendi mos erat (Saxo 736). Ils intercédent souvent pour le 

 peuple auprés du roi, et obtiennent qu'il accorde le congé a 

 l'armée uavale (Saxo 736, 955). Représentants du peuple, ils 



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