214 SUR UN PASSAGE DE L'OUVRAGE DE P.-G. TAIT 
il obtient de même les quatre autres W, X, Y, Z par la décom- 
position du quaternion 
Egg dE axe me 
Or toutes ces opérations sont exactement celles qui formeront 
plus tard les coordonnées d’un corps solide dans l’espace, à 
condition qu’on prenne pour le vecteur : la translation subie 
par l’origine. La seule différence effective que je puisse relever 
est la suivante. 
T'ait rapporte son vecteur mobile e, non pas à des axes fixes 
de l’espace absolu, mais à des axes entraînés avec le corps 
mobile lui-même. Nommons n le vecteur de A, qui viendra 
s'appliquer sur 2: par le déplacement du corps jusqu’en A, ; 
notre auteur forme toujours la combinaison gn, et non pas 
la combinaison :g. C'est même cette circonstance qui produit 
les changements de signe que j’ai mentionnés plus haut. Mais 
bien entendu, il ne s’agit là que d’une simple question d’écri- 
ture, les quaternions :g et gn étant identiques en vertu de 
l'égalité 
ET 
que Tait emploie constamment. 
De tout cela résulte-t-il qu’il faille compter Tait au nombre 
des fondateurs de la Géométrie des solides ? On devrait d’abord 
estimer sa part personnelle dans les calculs que je viens de 
résumer et qu’il ne présente point du tout comme son œuvre 
propre, et cette part est probablement bien mince. Fussent-ils 
entièrement de lui, je ne saurais, quant à moi, lui reconnaître 
aucun droit de priorité. Son cas me semble seulement illustrer, 
mais d’une manière typique, une vérité banale : qui veut pro- 
duire une explosion qu’il se procure de la poudre, mais n’oublie 
pas une étincelle! Tait ne nous a donné que de la poudre, 
encore ne l’a-t-il pas su. 
Parlons sans métaphore; autre chose sont les formules, 
fussent-elles appuyées d’une traduction géométrique adéquate, 
autre chose les faits qu’elles doivent interpréter et les idées 
dont elles sont les complaisants véhicules. Peu de chose, dans 
ce passage, séparait Tait d’une véritable découverte. Peu, sauf 
le principal; il n’a ni conçu l’idée, ni ressenti le besoin de 
