470 PIERRE PREVOST ET LA NOTION D'ÉQUILIBRE MOBILE 
Le même reproche ne peut être fait à la découverte de Pre- 
vost, qui jaillit d'emblée claire et limpide du cerveau de son 
auteur et s’imposa pour ainsi dire d’elle-même, renversant les 
explications confuses qu’elle était destinée à remplacer. 
Il importe de rappeler à ce propos que Pierre Prevost était 
non seulement un esprit scientifique de premier ordre, mais 
qu’il possédait en outre une culture littéraire et philosophique 
supérieure et étendue. 
Il manifesta de bonne heure le goût des lettres. Après d’heu- 
reux débuts littéraires, il fut appelé à professer la philosophie 
dans une école spéciale à Berlin. Plus tard il occupe à Genève 
la chaire de belles lettres ; puis nous le voyons faire un long 
séjour à Paris pour y surveiller la publication d’une traduction 
des tragiques grecques ; enfin, sept ans plus tard, en 1793, 
Prevost était nommé à la suite d’un concours où il se distingua 
titulaire de la chaire de philosophie de l'Académie de Genève. 
Mais notre but n’est pas de retracer ici la vie de Pierre Pre- 
vost, ni même de montrer qu’elle a été dans tous ses détails la 
genèse de la découverte du principe de l’équilibre mobile de 
température. La plume très compétente de M. L. de la Rive en 
a fait un fort bel exposé en 1891 dans les Mémoires de la 
Société de Physique et d'Histoire Naturelle de (Genève !. Cette 
publication, fort bien documentée, puise ses renseignements 
aux meilleures sources, et tout particulièrement dans la corres- 
pondance même de Pierre Prevost, mise à la disposition de 
M. de la Rive par la famille du physicien genevois. 
Notre rôle est différent ; nous nous sommes proposé dans les 
quelques pages qui suivent de faire ressortir toute la fécondité 
de la notion d'équilibre mobile, formulée avec tant de netteté 
par Prevost dans le cas de la température. Mais pour cela quel- 
ques détails sur l'historique de cette découverte nous parais- 
sent nécessaires. 
A l’époque de Prevost, on avait coutume de faire dans les 
cours de physique l’expérience classique des miroirs conjugués 
de la façon suivante : 
1 Lucien de la Rive. Mémoires de la Société de Physique et d'Histoire 
Naturelle de Genève, 1891. Notice sur les recherches de Pierre Prevost 
sur la chaleur rayonnante. 
