SUR LA THÉORIE MIASMATIQUE, ETC. 501 
diverses épidémies décrites sous le nom de pestes avaient pour 
cause une corruption de l’air. 
L'idée de la corruption de l’air engendrant les épidémies 
remonte à la plus haute antiquité, puisque Thucydide, qui a 
laissé des documents sur la peste d'Athènes, disait qu’elle avait 
son principe dans «un venin pestilentiel répandu dans l'air ». 
Procope en fait aussi mention. 
Cette manière d’envisager la cause des épidémies a donné 
naissance à la théorie des miasmes, qui fut admise jusqu’au mi- 
heu du XIX* siècle. On peut remarquer que le miasme (uizsu, 
souillure) se rencontre avec une signification parfaitement 
déterminée et correspondant à la plupart de ses acceptions 
modernes, dans plusieurs passages des livres hippocratiques. 
D'abord exclusivement réservé aux émanations nuisibles pro- 
duites pendant la vie par l’homme ou les animaux, ce terme a 
été appliqué peu à peu non seulement aux émanations putrides 
fournies par la décomposition des matières animales, mais aussi 
aux exhalaisons appelées morbifiques, auxquelles on avait 
réservé le nom d’effluves, et qui provenaient du sol, spéciale- 
ment des marais. 
Par suite d’un entraînement exagéré provenant des mots qui 
recouvrent une idée mal déterminée, le terme miasme a été 
souvent employé pour exprimer le mode d’action de certains 
milieux appelés aussi foyers d'infection et qui engendraient les 
plus redoutables des maladies infectieuses, telles que le choléra, 
la fièvre jaune, le typhus et la peste. 
C’est en réunissant sous une même formule toutes les mala- 
dies dont le germe peut être transmis par l’atmosphère que 
l’on a donné une extension démesurée au cadre des maladies 
miasmatiques. 
Ce ne fut qu’au cours du dernier siècle que l’on crut distin- 
guer dans le miasme deux actions distinctes: l’une provenant 
des gaz délétères qui provoquaient le méphitisme; l’autre, dont 
nous allons nous occuper, provenant de causes indéterminées 
et provoquant l’apparition de la maladie. 
Les causes auxquelles on attribuait les diverses maladies 
désignées sous le nom de peste et de typhus étaient très nom- 
breuses; on peut ainsi les résumer : 
ARCHIVES, t. XXXIII. — Juin 1912. 35 
