504 SUR LA THÉORIE MIASMATIQUE 
Pringle et Guyton de Morveau cherchèrent à établir une rela- 
tion de cause à effet entre les émanations putrides et les épidé- 
mies : ils nous ont laissé de fort curieux documents sur ce 
sujet. 
L'idée de la contamination par des miasmes divers a donc 
dominé l’opinion de tous les anciens hygiénistes; elle s’est même 
perpétuée jusqu’au cours du siècle dernier. Le passage suivant, 
que j’extrais d’un rapport de Guyton de Morveau, indique clai- 
rement qu’au commencement du dix-neuvième siècle cette opi- 
nion n’avait encore guère varié. 
«Nous savons par une fatale expérience, dit-il, que les sub- 
stances tant animales que végétales, quaud elles sont dans un 
état de corruption, sont les sources funestes des maladies les 
plus redoutables, depuis la fièvre maligne jusqu’à la peste elle- 
même. » 
A cette même époque, on attribuait encore l’origine des épi- 
démies aux émanations odorantes les plus diverses. Aïnsi Prin- 
gle relate des exemples de fièvres des prisons et des hôpitaux, 
qu’il attribue aux gaz dégagés par des organes gangrenés. Il 
fait également mention de l’apparition d’une épidémie provo- 
quée à Venise par un amas de poissons pourris et cite que la 
ville de Delft en Hollande fut contaminée par la putréfaction 
de choux entassés. On pourrait multiplier ces citations à l’in- 
fini. Cependant on peut être étonné que la notion de la trans- 
mission de la véritable peste par les rats ait été complètement 
perdue au cours des derniers siècles. Il semble, en effet, que les 
Hébreux avaient observé la concomittance de l’apparition des 
épidémies avec les invasions des rats. C’est le cas de montrer 
par cette nouvelle projection l’intéressante interprétation qu’a 
donnée le Poussin du verset de la Bible dans lequel il est ques- 
tion de la peste et des rats. 
Partisans convaincus du caractère infectieux de ces émana- 
tions odorantes, les anciens médecins imaginèrent même un 
appareil pour en déterminer les proportions dans Patmosphère 
et ils le désignèrent sous le nom peu euphonique de « caco- 
mètre ». 
Pour les anciens, le «venin» existait dans l’air, aussi cher- 
chèrent-ils tout d'abord à le «médicamenter », suivant l’expres- 
