520 SUR LA THÉORIE MIASMATIQUE 
émanations putrides provenant du sol ou des matières animales, 
dépend done d’une foule de facteurs, tels que l’âge de la putré- 
faction, le germe microbien, la composition de la substance : 
c’est aussi une question de proportion et de durée de contact. 
On ne peut donc prédire à l’avance, dans l’état actuel de la 
question, qu’une certaine ambiance doive être nécessairement 
favorable aux microbes. 
Ne nous étonnons pas de cette contradiction : elle ne fait 
que confirmer la règle générale des actions physiologiques que 
nous connaissons tous. Ainsi l’arsenic à faibles doses est profi- 
table à notre organisme : il en est de même de certains alca- 
loïdes. À hautes doses, ils deviennent toxiques redoutables. De 
même le manganèse à doses infinitésimales facilite le dévelop- 
pement de certaines cultures : à hautes doses, il les arrête. 
Et dès lors s'expliquent les contradictions apparentes, faites 
anciennement à la théorie miasmatique, et qui reposaient sur 
certaines remarques qui étaient bien de nature à faire naître le 
doute. 
C’est ainsi que l’on avait observé que des locaux infectés par 
des odeurs putrides avaient toujours été indemnes en temps 
d’épidémies, et que certaines professions, comme celles des 
boyaudiers et des vidangeurs, conféraient une immunité. On 
rapporte qu’à Marseille, pendant une des grandes pestes, on 
avait recommandé d'ouvrir les cloaques et les canaux renfer- 
mant les immondices, afin d’en répandre le contenu dans les 
rues. Bien entendu, aujourd’hui, aucun hygiéniste n’oserait 
préconiser de semblables méthodes de préservation : d’ailleurs 
l’histoire ne nous dit pas si les expérimentateurs de ce système, 
pour échapper aux chances de contagion, ne furent pas victimes 
du méphitisme, c’est-à-dire d’un empoisonnement par les poi- 
sons volatils. Ne les imitons pas. 
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Le fait que des ambiances favorables soient capables d’exalter 
l’activité des microbes et de prolonger leur existence, ne fut-ce 
que pendant quelques heures, n’est pas sans importance. Il 
donne la clef de quelques phénomènes inexpliqués jusqu’à pré- 
sent. Telles sont, par exemple, les altérations subites ou plutôt 
