24 L'OISEAU 
toujours, elle venait les prendre à mes pieds sans la moin- 
dre hésitation. 
A quatre jours, mes petits Cardinaux ouvraient les yeux et 
commençaient, entre deux sommes, à faire connaissance 
avec la parcelle infime du vaste monde qu'ils pouvaient saisir 
de leur nid. Les tuyaux des plumes apparaissent à cet âge, 
bientôt leur dos sera entièrement recouvert, et il le faut 
ni 
bien, n'est-ce pas ? puisqu'à huit jours ils quittent le nid.. 
Ce jour-là, juste une semaine après leur naissance, je passais 
la journée chez des amis : avant mon départ, je jetai un 
coup d'œil rapide sur mes élèves : le nid ne pouvait plus 
qu'à peine les contenir. Dès mon retour, vers six heures, je 
revins les voir ; deux d’entre eux avaient pris leur essor 
ou, pour parler plus justement, s'étaient glissés hors du nid 
et avaient pris place côte à côte sur une branche de l'arbre 
même où il était construit. Ils sont toujours très drôles à 
cet âge, dans leur plumage gris-sombre, légèrement fauve 
aux épaules, leur ébauche de queue, leur huppe déjà haute 
et leurs yeux entourés d'une peau nue : tout ce qui se cou- 
vrira de plumes noires chez l’adulte est, en effet, dénudé en- 
core ; des plumes d'un noir terne, qui s'avive peu à peu, 
apparaîtront à cet endroit, mais elles n'auront leur éclat de 
velours noir qu'après la mue, en octobre. Les jeunes se. dé- 
veloppent d’ailleurs bien plus lentement après leur départ 
du nid ; c’est l’époque où ils vivent silencieux et cachés 
dans les arbres verts, et seules les allures de leurs parents 
révèlent à l'observateur averti qu'ils sont bien vivants, quoi- 
que invisibles. 
Un matin, en faisant ma ronde habituelle, j'aperçus un 
des petits Cardinaux sur une branche de sureau, en plein 
soleil. Le lendemain, ses frères se montrèrent à leur tour. 
Ils avaient tous changé à leur avantage, leur queue s'était 
allongée, leur plumage était devenu presque semblable à 
celui de leur mère, -quoique plus terne, et leur bec prenait 
déjà des teintes rosées plus vives. Leur éducation était plus 
complète aussi : ils savaient voler maintenant, sautiller à 
terre et suivre leur père dans ses fréquentes visites aux en- 
droits où l’on trouve des Insectes, au perchoir près duquel 
est suspendue tantôt une reine-élaude juteuse et odorante, 
tantôt une banane où une moitié d'orange sucrée. La man- 
