202 L'OISEAU 
sont de leurs voisins et de la végétation plus basse qui les 
entouraient auparavant. L'isolement les à tués presque tous. 
Un appontement de bois violet ; des avenues  plantées 
d'arbres et bordées de jolies villas ; les énormes bâtiments 
de l'hôpital : c’est la ville de Saint-Laurent-du-Maroni. Là- 
bas, à 4 kilomètres, sur l’autre rive — la rive hollandaise, 
car le Maroni sépare les deux colonies — les maisons peintes 
en bleu pâle de la petite ville d’Albina apparaissent noyées 
parmi les grands arbres vert sombre. 
Chacun a l’idée préconçue que Saint-Laurent, la ville des 
forçats, est un lieu deshérité et terrible. Quelle erreur ! Ses 
jolies avenues, au gazon bien entretenu, avec leurs arbres 
revêtus d'Orchidées et de Bromeliacées, et ses villas bien 
bâties, aux jardins nombreux, font du quartier officiel un sé- 
jour fort agréable, quand on le compare aux rues hideuses et 
aux maisons croulantes de Cayenne. La ville libre, également 
bien tenue, est amusante par son mélange étonnant de forçats 
et de libérés européens et arabes, de créoles noirs et mülâtres, 
de marchands chinois, de bateliers nègres Bonis (1) aux 
pagnes éclatants, d’Indiens Peaux-Rouges qui descendent du 
fond de la forêt vierge pour faire quelques achats. Quant 
aux camps de forçats, ils passent inaperçus. 
On rencontre des condamnés partout ; habillés de toile 
blanche, rasés, un large chapeau de feuilles de palmier sur 
la tête, ils vaquent à toutes sortes d'occupations, sous la 
surveillance des gardiens. C’est grâce à eux que Saint-Laurent 
est une ville propre, d'aspect attrayant. On arrive vite à oublier 
que ces hommes sont tous des criminels ; le bagne a l'air 
d'une grande caserne et les forçats, semblent des recrues qui 
font des corvées sous la surveillance de leurs sous-officiers. 
Saint-Laurent et la région qui l’environne appartiennent 
à l’Administration Pénitentiaire, qui y règne en maîtresse 
absolue — pour le plus grand bien des naturalistes qui 
visitent le pays. Tout autour de Saint-Laurent, des camps de 
forçats sont établis, certains très importants, comme Saint- 
Jean-du-Maroni, une véritable ville, séjour des relégués. Ces 
camps sont reliés les uns aux autres par des voies Decauville 
(x) Les Bonis et les Bosches sont des nègres vivant en tribus, de façon 
tout à fait primitive, qui habitent les rives du Maroni, au-dessus de Saint- 
Laurent. Ils descendent d'esclaves échappés et ont le monopole du canotage 
sur le fleuve. 
