Notes sur l'histoire des mathématiqnes, V. 24 1 



qn i! n'en a pas bien vii toute la grandeiir. En 1GG5 ou 1666M 

 — pendant ses vacances involontaires, causées par une épidé- 

 mie de peste, et dont il profita pour fonder les principes dn 

 calcnl des fluxions — il avait vu que la troisiéme loi de 

 Keppler concorde, pour des trajectoires circulaires, avec une 

 attraction inversement proportionnelle au carré des distances. 

 Une supposition inexacte sur les dimensions de la terre l'a 

 empéché alors d'identifier de la ménie maniére la gravité avec 

 la force qui retient la lune sur sa trajectoire; mais le fait 

 méme qu'il savait imaginer des raisons particuliéres de ce dés- 

 accord avec la loi constatee pour le systéme solaire montre 

 qu'il avait déja confiance dans la généralité de cette loi. Néan- 

 moins il n'en publia rien alors. En 1679 une correspondance 

 avec Hooke le porta a s'occuper de la question de savoir si 

 la forme elliptique des trajectoires des planétes n'est pas , elle 

 aussi, une conséquence de la méme loi d'attraction. Cette sup- 

 position se confirma; mais il ne publia pas non plus cette 

 découverte, cette fois peut-étre parce qu'il ne voyait pas claire- 

 ment d'aprés les lettres de Hooke jusqu'a quel point ce savant 

 se doutait du méme fait. Cest seulement én 1684, lorsque 

 Halley s'adressa directement a lui , qu'il cbercha de nouveau 

 l'ancienne demonstration quil en avait donnée. A cette époque 

 plusieurs savants avaient fait sur la Z^ loi de Keppler la méme 

 observation que Newton en 1666. Implicilement cette obser- 

 vation est contenue dans la determination de la force centrifuge 

 par Huygens. On avait méme commencé de s'occuper de 

 la question, résolue par Newton en 1679, de la 2^ loi de 

 Keppler; mais ni Hooke, ni Wren, ni Halley ne surent 

 démontrer les suppositions qu'on avait a eet égard. Cest alors 

 que Halley se rendit a Cambridge pour demander a Newton 

 son opinion sur cette matiére. La bonne volonté avec laquelle 



M Voir House [iall: An Essay on Newton s "Principia«, London 1S93, 

 en particulier aux pp. 7, 15, 20, 26. 



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