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source de ce récil. Dans sa comédie du Miles gloriosus ^ Plaute 

 donne une description pittoresqiie d'uti esclave qui rumiiie un 

 bon lour a jouer å son maitre. II est dans la posture d'un 

 homme qui réfléchit , avec la main droite sous le menton. 

 Plaute dit qu'il båtit une maison , qu'il raet une colonne sous 

 son menton (v. 'Z\i. Ecce autem ædificat: columnam mento suf- 

 fujil suo). Puis, par une de ces allusions comiques qui lui 

 soul familiéres, il passe å un aulre ordre d'idées: «je n'aime 

 pas, dit-il, celte maniére de båtir, car j*ai appris qu'un poéte latin 

 \\ sa bouche enlourée de colonnes , pendant que deux gardiens 

 nc le perdent pas de vue durant des heures ontiéresw {fiam os 

 columnatum poetæ esse inaudiui barbaro , cui bitii custodes semper 

 totis horis occubant). Que ce soit Nævius å qui il est fait allu- 

 sion, tout le monde est d'accord lå-dessus, f^'expression os co- 

 lumnatum a été l'objet de diverses interpretations, mais en réalilé 

 elle ne peut signifier autre chose qu'une bouche munie ou en- 

 lourée de colonnes, de méme que chez Varron (Re Rust. III, 5), 

 une petile construction circulaire entourée de colonnes, est appe- 

 lée tholus, qui est ultra rotundus columnatus. Qu'est-ce done qu'une 

 bouche enlourée de colonnes? C'est une bouche qui ne peut 

 prononcer un mol sans qu'il soit recueilli, qui ne peut se mouvoir 

 on debors d'un cercle étroitement limité. Le poéte est comme dans 

 une cage ; ainsi qu'il est dit au vers suivant, on a mis pres de lui 

 deux bommes pour le surveiller et avoir constamment læil sur 

 son travail. II est done réellemenl dans une espéce de prison, 

 mais pas dans le sens propre du mot, et c'est un lourde méprise 

 de croire qu'il s'agit ici de la prison des triumvirs. Le poéte 

 n'a rien å faire avec eux; il travaille å la piéce que l'édile ou 

 tout autre personnage lui a comraandée. Ce n'esl pas en son 

 nom, mais au nom de l'édile que cette piece doil étre représentée ; 

 ce n'est pas lui, mais l'édile qui en est responsable. C'est done 

 l'édile qui, dans la crainte que le poéte satirique ne låche trop 

 la bride a son humeur, el ne se livre å des épigrammes qui 

 pourraient lui allirer des désagrémenls, le soumel å un conlrole 

 des plus grossiers en le faisant surveiller pendant qu'il écrit. 

 On comprend qu'une pareille situation ait pu lenler la verve co- 

 raique de Plaute, et qu'il n'ait pu s'empécher, lorsque l'occasion 

 s'en est présentée, de la meltre sur la scene. I! est pro!)able 

 que ce sont les mémes menaces de l'édile auxquelles il est fait 

 allusion dans l'ancien vers salurnin — que ce soit Nævius lui- 



