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Il parassita presenta tre stadi di vita ben distinti, ciascuno dei 
quali fu ritenuto come un fungo autonomo e come tale descritto, coi 
nomi di Sphacelia segetum, Sclerotium clavus e Cordiceps purpurea, ai 
quali i fratelli Tulasne, riconosciutone il nesso genetico, diedero il nome 
complessivo di C/laviceps purpurea. La Sphacelia è lo stadio che attacca 
le spiche in primavera e si moltiplica per mezzo di sporicine jaline 
(conidi) che gli insetti portano da spica a spica nel visitare i fiori per 
far bottino della sostanza zuccherina che la Sphacelia produce, Lo Scle- 
rotium clavus sussegue alla Sphacelia e si forma durante l'estate dan- 
doci il corpo a cornetto che costituisce il grano speronato. Col matu- 
rare del chicco della segale, questi cornetti cadono sul terreno, e vi 
restano in riposo durante l'estate e tutto l'inverno sino alla futura prima- 
vera nella quale germinano producendo delle appendici cilindracee che 
terminano in un capolino bitorzoluto, nello strato superficiale del quale 
si annidano dei corpi fruttiferi (peritecî) che contengono degli sporangi 
clavati ciascuno fornito di 8 spore filiformi, che germinando attaccano 
i fiori delle nuove piantine primaverili della segale, e vi ricominciano 
il cielo colla Sphacelia. 
La malattia non arreca direttamente gravi danni al raccolto, perchè 
le spiche attaccate sono sempre una piccola percentuale di quelle del 
campo e per ogni spica solo da uno a quattro o cinque fiori si infet- 
tano, ma grave è il danno indiretto perchè il grano speronato è un 
corpo velenoso che se viene macinato colla segale e passa nella farina 
può essere causa all'uomo di terribile malattia ed anche di morte. 
Sino quasi al secolo scorso, si ebbero più volte delle vere epidemie 
che invadevano tutta l’ Europa settentrionale e media e talora anche 
l’Italia, dando luogo al così detto Fuoco di S. Antonio od Ignis Occultus 
od Ergotismo. Ancora nel secolo passato si ricordano tre apparizioni di 
Ergotismo, in Pomerania, a Nassau ed a Berlino con fortissima mor- 
talità. Basta il 5°/, di grano speronato nella farina della segala per 
avere sintomi d’ergotismo, Ora la malattia è quasi scomparsa grazie 
alla accurata coltivazione, al non seminare nei terreni troppo umidi, 
all'impiego di semente sana ed a togliere il grano speronato della se- 
gala cereale che si destina alla panificazione, col vagliarla. La segala 
cornuta costituisce anche una medicina preziosa che s’impiega fra l’altro 
per accelerare i parti. 
La Claviceps purpurea può attaccare parecchie altre graminacee 
anche spontanee, ma solo i prodotti fungini avuti dalla Secale cereale 
sono medicamentosi. 
SPEZZAMENTO DEI CULMI DELLA SEGALA (Leptosphaeria herpotrichoides 
De Not.) — Questa malattia, diffusa in Germania, non sconosciuta da 
