282 THÉORIE UK LA RELATIVITÉ 



dépendante de l'autre ; la matière pouvait agiter l'éther et y pro- 

 duire les ondes électromagnétiques à la manière des cailloux 

 qui, jetés dans l'eau, produisent des rides à la surface. 



Cette théorie ne peut être acceptable que s'il est possible de 

 mettre en évidence les mouvements de la matière par rapport à 

 l'éther. Or l'expérience, maintes fois interrogée, a toujours répon- 

 du négativement : on ne peut constater que les mouvements de la 

 matière par rapport à la matière, fait que l'on exprime en disant 

 que le principe de la relativité des mouvements ne s'applique 

 qu'à la matière seule. Dès lors, une conclusion s'impose : il faut 

 rejeter le dualisme éther-matière. Le plus simple, semble-t-il, 

 serait de revenir à la théorie de V émission, qui satisfait à cette 

 relativité. C'est ce qu'a tenté Walther Ritz. Faisant remarquer 

 que de l'équation des ondes de d'Alembert — base de la théorie 

 ondulatoire — on peut tirer un peu tout ce que l'on veut, Ritz 

 proposa de l'abandonner et de partir directement de certaines 

 intégrales de cette équation : les potentiels retardés, qui con- 

 tiennent les seuls résultats tangibles de la théorie. Si remar- 

 quable que soit la tentative, les résultats obtenus n'en présen- 

 tent pas moins un vice essentiel : Ritz ne peut expliquer d'une 

 façon simple la célèbre expérience de Fizeau sur l'entraînement 

 partiel des ondes lumineuses par les milieux en mouvement. 



Il faut donc trouver autre chose. 



Pour le mathématicien, la notion de relativité est équivalente 

 à la notion de groupe. C'est pourquoi la relativité des mouve- 

 ments n'est nullement l'apanage exclusif de la cinématique clas- 

 sique, qui repose sur un groupe particulier: le groupe euclidien, 

 avec lequel Ritz voulait bâtir l'électrodynamique. 11 appartenait 

 à l'illustre physicien hollandais, H.-A. Lorentz, de découvrir un 

 nouveau groupe permettant de prévoir et de calculer les expé- 

 riences fondamentales de l 'électrooptique des corps en mouve- 

 ment. La particularité de ce groupe consiste en ce que les trans- 

 foi'mations portent non seulement sur les coordonnées, mais en- 

 core sur la variable qui représente le temps. On en a conclu 

 qu'à côté du temps universel, il devait exister des temps /ocana; 

 ou i-éférenciels, seuls déterminables physiquement, et empêchant 

 de mettre en évidence le mouvement absolu delà matière, c'est- 

 à-dire le mouvement par rapport à l'éther. Et l'on continua à 



