THÉORIE UE LA RELATIVITÉ 283 



raisonner comme si le dualisme éther-matière existait, bien qu'il 

 échappât à toute expérience. 



Ce fut Albert Einstein qui montra toute l'inconséquence de 

 cette attitude: il est très choquant, remarqua-t-il, déconsidérer 

 un système de référence comme^nvi7e^/é — comme symbolisant 

 l'éther — alors qu'il ne se distingue en rien de tout autre 

 système, Semblablement, il est vain de vouloir conserver la dis- 

 tinction entre « temps universel» et «temps local », du moment 

 qu'il sera toujours impossible de dire si l'indication d'une hor- 

 loge est universelle ou locale ; on parlera du « temps », tout court, 

 grandeur à détermination multiple. Puis, dégageant de la théorie 

 de Lorentz un postulat simple, \Q,princive de la constance absolue 

 de la vitesse de la lumière, Einstein parvint à établir directe- 

 ment les transformations du groupe de Lorentz. Enfin débar- 

 rassée du dualisme fantôme, la théorie prend une ampleur inat- 

 tendue. Matière et énergie deviennent de même nature et peu- 

 vent se fondre l'une dans l'autre. Les deux principes conserva- 

 tifs fondamentaux de la Mécanique classique : conservation de 

 l'énergie et conservation de la masse, n'en forment plus qu'un 

 seul. La synthèse est imposante. 



Mais, ainsi comprise, la théorie devient purement p/?ewomewo- 

 logiqiie; elle permet le calcul des phénomènes ; elle n'en fournit 

 aucune image. Bien plus : par la suppression du temp.s univer- 

 sel, suppression considérée comme essentielle, la possibilité même 

 de créer une image des phénomènes est mise en question. C'est 

 là une conséquence d'une portée incalculable pour le développe- 

 ment futur de la science; aussi convient -il de l'examiner 

 avec soin. 



Au lieu de chercher, comme Ritz, à modifier la théorie pour 

 l'adapter à une image simple, nous pensons que l'ampleur même 

 du problème exige qu'on l'attaque dans son essence : si le temps 

 univet'sel est vraiment une forme a priori de notre entendement, 

 il doit èlre possible de le faire apparaître dansVex-pression même 

 des transformatio7is du groupe de Lorentz. 



En définitive, il s'agii-ait d'un changement de variables. 



Jusqu'à présent, on pouvait distinguer, grosso modo, deux 

 sortes de changements de variables : les changements purement 

 mathématiques et les changements physiques. Les premiers ont 



