290 THÉORIE DE LA RELATIVITÉ 



dit quelque pai-t Jules Tannery, tirées de la Mécanique même, 

 pour croire que si on l'appliquait à des périodes extrêmement 

 longues, extraordinairement plus longues que celles que l'obser- 

 vation nous permet de considérer, cette définition ne permet- 

 trait plus de conserver aux équations de la Mécanique leur 

 forme simple; c'est elle, non les équations, qu'il conviendrait de 

 changer, si la science embrassait un jour des périodes aussi con- 

 sidérables. » Le jeu des marées, par exemple, produit un « frei- 

 nage » de la rotation terrestre, qui, à la longue, pourra faire 

 sentir ses eftets. C'est là un phénomène extra -mécanique, 

 étranger aux équations diftéi-entielles de la Mécanique céleste, 

 et dont on ne pourrait tenir compte qu'en modifiant la définition 

 de la durée. 



La détermination du temps ne se borne pas à celle de la dio^ée, 

 il faut encore déterminer la simnltanéité, détermination qui se 

 confond avec l'établissement d'une cinématique. Or, la cinéma- 

 tique newtonienne repose principalement sur des observations 

 astronomiques; elle n'a donc pu être établie qu'en faisant appel 

 à la lumière et à sa vitesse, postulée constante, c'est-à-dire à un 

 phénomène étranger à la Mécanique. Et, comme Poincaré le 



l'un de ces ncimbres on peut en déduire l'autre, soit au moyen d'un tableau 

 convenablement dressé, soit au moyen d'une formule ; on aura alors tous 

 les éléments nécessaires pour faire ce que l'on appelle en mathématiques 

 un changement de variable. Mais il arrive que ce changement de variable 

 modifie profondément les équations de la Mécanique ; si elles étaient sim- 

 ples avec la première variable, elles seront compliquées avec la seconde. Ces 

 équations acquièrent toute leur simplicité, quand on fait choix d'une 

 pendule spéciale, la pendule sidérale, réglée sur le mouvement apparent 

 des étoiles, ou, si l'on veut, sur le mouvement de la Terre. Pour passer de 

 l'heure marquée par la ))endule sidérale, à celle que marquent nos pen- 

 dules ordinaires, il n'y a d'ailleurs qu'un changement insignifiant à faire, 

 insignifiant parce qu'il n'altère i)as Végalité ; deux durées qui sont égales 

 quand on les évalue avec une pendule sidérale, sont encore égales quand 

 on les évalue avec une pendule ordinaire, qui marque ce qu'on appelle le 

 temps moyen. Il n'en serait plus de même si l'on se servait d'une pendule 

 réglée sur le mouvement apparent du Soleil : les lois de la Mécanique, sim- 

 ples avec la pendule sidérale, se compliqueraient singulièrement avec la 

 pendule solaire : c'est cette simplicité qui a déterminé le choix. Comment 

 est-on arrivé à le reconnaître? Par de nombreuses observations dont quel- 

 ques-unes sont très vulgaires. Nous sommes habitués à la répétition d'une 

 foule de phénomènes, qui se ressemblent tellement que nous les regardons 



