294 THÉORIE DE LA RELATIVITÉ 



taines propriétés. Dans la Théorie de la relativité, chaque point 

 est caractérisé non seulement par les valeurs que prennent, en 

 ce point, trois coordonnées x, y, z, mais aussi par les valeurs 

 d'un paramètre x indiquant le temps local. Tout système de va- 

 leurs des quatre quantités {x, y, z, x) est appelé « événement 

 élémentaire»; il est représentable par un point de l'espace à 

 4 dimensions. Le mot « événement », malheureusement, évoque 

 à tort l'idée que Ton se fait d'un événement dans la vie courante, 

 et le fait qu'il est représentable par un point géométrique con- 

 tribue encore plus à lui conférer une existence absolue. Aussi, 

 lorsqu'on fait un changement d'axes, il nous semblera tout natu- 

 rel de dire que c'est le « même » événement que l'on rapporte à 

 un autre système de référence; on pense tout naturellement à des 

 observateurs qui assisteraient d'endroits différents à quelque 

 manifestation naturelle. Ce langage, admissible dans les des- 

 criptions grossières de tous les jours, peut ne plus l'être, lorsque, 

 par exemple, on comparera entre elles des sources lumineuses 

 servant d'horloges, comme nous le verrons plus loin. 



C'est pourquoi nous préférerons dire que les événements ob- 

 servés sont conjugués, affirmant par là qu'ils ne sont pas parfai- 

 tement identiques, qu'ils diffèrent en quelque choses Tout évé- 

 nement élémentaire d'un système S aura ainsi son conjugué 

 dans un système S'. En particulier, ces événements pourraient 

 être confondus. 



Ce langage est d'autant plus indiqué qu'un physicien n'ad- 

 mettra pas, en général, la compénétration de tous les systèmes 

 de coordonnées, comme le font les mathématiciens. Pour lui, 

 « système de référence » sera synonyme de « portion d'un milieu 

 physique », et changer de systèmes reviendra à établir une 

 correspondance entre tous les événements conjugués de ces diffé- 

 rentes portions. 



Nous allons illustrer immédiatement ce qui précède sur un 

 exemple célèbre : l'expérience de Michelson et Morley. On sait 

 — et nous le verrons plus loin — que le temps employé par la 

 lumière au parcours des distances d entre les miroirs est, pour 

 l'observateur au repos relativement aux appareils: 



' Voir la uote pages 289-291. 



