54 LES PROBLÈMES ACTUELS 
tence correspondant à 50.000 chevaux-jours. Puisque 
le radium se transforme continuellement en émanation 
et que les trois-quarts de la chaleur dégagée totale sont 
dus à l’émanation et à ses produits, un simple calcul 
montre qu’un gramme de radium doit dégager pendant 
son existence environ 10° grammes-calories. Comme 
nous l’avons vu, ce dégagement de chaleur est réparti 
à peu près également entre le radium et les trois autres 
produits des rayons & auxquels il donne naissance. 
La chaleur émise par chacune des autres substances 
radioactives pendant la durée de leur activité doit être 
du même ordre de grandeur, mais pour le cas de 
l’uranium et du thorium, le dégagement actuel de 
chaleur continuerait pendant une période d'environ 
1000 millions d'années avec la même chaleur moyenne. 
S 6. Source de l'énergie émise par les corps 
radioactifs. 
Il existe des opinions très différentes sur la question 
fondamentale de l’origine de cette énergie dégagée 
spontanément par les corps radioactifs. Certains au- 
teurs ont considéré que les atomes des éléments radio- 
actifs agissent comme des transformateurs d'énergie 
empruntée. Ils regardent les atomes comme suscepti- 
bles en quelque sorte de prendre de l’énergie au milieu 
ambiant pour la dégager ensuite sous la forme des rayons 
caractéristiques qu’on a observés. 
Une autre théorie, qui a trouvé du crédit chez un 
grand nombre de physiciens, considère l’énergie 
comme empruntée aux atomes radioactifs eux-mêmes 
et dégagée par suite de leur désagrégation. Cette der- 
