RELATIFS AUX COMÈTES. 127 



Cet astronome adoptant la formule de Calandrelli re- 

 latée ci-dessus, pour déduire la masse de la comète de 

 son diamètre apparent et de sa distance au Soleil, trouve 

 pour la limite supérieure de la masse de la comète 

 de 1861 environ la deux millionième partie de celle du 

 globe terrestre, ce qui équivaudrait au double de la masse 

 de notre atmosphère, qui correspond, comme on sait, à 

 une couche d'eau de 10 mètres de hauteur. La limite in- 

 férieure, évaluée, pour l'étendue, en milles italiens de 60 

 au degré, serait, selon lui, une masse de 56 milles cubes 

 d'eau. M. Secchi estime, en conséquence, que la ren- 

 contre d'une comète par la Terre pourrait n'être pas tout 

 à fait aussi inofïensive qu'on l'a supposé dans ces derniers 

 temps; qu'elle pourrait altérer la constitution physique 

 de notre atmosphère et faire varier le niveau des mers. 

 Mais la probabilité d'une telle rencontre lui paraît très- 

 faible, et il la compare à celle d'un nouveau volcan qui 

 viendrait à surgir au point du globe que nous habitons. 



Quant à la densité de cette comète, sa valeur maximum 

 pour le noyau serait à peine de 16 fois celle de notre air 

 atmosphérique ou un 45 e de celle de l'eau, et la valeur 

 minimum 1800 fois moindre que celle de l'air. La den- 

 sité moyenne du noyau et de la nébulosité, le I e ' juillet 

 (où le diamètre de celle-ci était au moins triple de ce- 

 lui de la Terre), était à peine en maximum les deux mil- 

 lièmes de la densité de l'air, ce qui équivaut au vide des 

 meilleures machines pneumatiques. 



LV.e des questions les plus intéressantes à résoudre 

 relativement aux comètes, est de savoir si elles ont une 

 lumière propre ou seulement réfléchie. Les phénomènes 

 de polarisation peuvent jeter quelque jour sur ce sujet. 

 Le 1" juillet au soir, la lumière de la nébulosité de la 



