18 APERÇU GÉNÉRAL DE LA THÉORIE DE LA 



nouvelle méthode d'analyse des éléments (pour au- 

 tant qu'ils sont radioactifs). En mesurant la constante 

 de désactivation d'un corps radioactif quelconque il est 

 possible de déterminer avec certitude quel est l'élément 

 contenu dans ce corps. Cette méthode est tellement 

 fine qu'elle surpasse de beaucoup tous les autres moyens 

 d'analyse. La radioactivité devient ainsi un moyen 

 d'investigation propre à découvrir des matières dont la 

 quantité infiniment petite ne peut plus être pesée et 

 échappe à tous les réactifs de l'analyse chimique et même 

 de l'analyse spectrale. 



Relevons enfin un dernier point qui a été d'une im- 

 portance capitale pour le développement de la théorie 

 de la désaggrégation atomique : la formation d'hélium 

 dans les substances radioactives. 



Les découvertes brillantes de Ramsay et de Soddy, 

 confirmées plus tard par Curie et Dewar, Himstedt et 

 Meyer, démontrent clairement que l'émanation du ra- 

 dium produit un élément complètement différent de 

 celui-ci, l'hélium. Ce fait est d'ailleurs d'une nature 

 plus générale. L'actininm aussi développe des quantités 

 d'hélium qui ne sont pas négligeables, et il est hors de 

 doute que tous les minéraux qui contiennent de l'hé- 

 lium (cet hélium s'y trouve en forme de gaz occlus) 

 sont des minéraux radioactifs. 



Ces résultats sont un des indices les plus frappants 

 de la réalité de la transformation de la matière. Pour- 

 tant il ne faudrait pas croire que l'hélium représente la 

 dernière étape de transformation du radium ou de l'ac- 

 linium, mais il devient très probable, d'après les don- 

 nées de Rutherford, que l'hélium est un produit secon- 

 daire qui se forme presque à chaque étape du procès 



