DÉSAGGRÉGATION RADIOACTIVE DE LA MATIÈRE. 349 



thèse, que chaque rayonnement oc est toujours accom- 

 pagné iVwi rayonnement r], paraît devenir assez plau- 

 sible. 



Pourquoi attacher tant d'importance à ces questions 

 plutôt accessoires ? Parce que la nature du rayonne- 

 ment émis par une substance radioactive nous révèle 

 quelque peu le mécanisme même de la désaggrégation 

 atomique qui est sa cause, et que la connaissance de 

 ce mécanisme nous permet des conclusions sur la na- 

 ture intime de l'atome lui-même, nous conduisant ainsi 

 aux questions les plus délicates de la physique. 



3. Mécanisme de la désaggrégation radioactive. 



L'atome radioactif en se désaggrégeant émet essen- 

 tiellement des rayons a et |3 (nous pouvons faire abs- 

 traction des rayons y qui ne sont probablement que 

 des effets secondaires produits par le détachement des 

 rayons j3). 



Il est théoriquement bien admissible qu'un atome 

 radioactif n'expulse que des corpuscules a, chargés 

 d'électricité positive. La substance radioactive se char- 

 gera donc négativement, produisant un champ électri- 

 que ; les corpuscules a ioniseront le gaz ambiant et 

 attireront peu à peu les électrons négatifs, formant 

 ainsi des atomes a neutres (probablement de l'hélium). 

 Les ions positifs du gaz, attirés par les forces du champ 

 électrique se porteront vers la substance radioactive et 

 se neutraliseront par les électrons négatifs qui étaient 

 restés en excès dans cette substance. Un procès ana- 

 logue aurait lieu, si elle n'expulsait que des électrons 

 négatifs. 



Mais il semble plus simple de se joindre à une hypo- 



