550 PROLÉGOMÈNES D'ASTRONOMIE 



furent bien obligés d'adopter la méthode diurne, équa- 

 loriale, pour calculer la position horaire des astres. 



Aussi Censorinus 1 nous dit-il qu'ils mesuraient l'as- 

 cension droite au moyen de la clepsydre. C'est la 

 méthode chinoise, indiquée par le Chou-King 24 siè- 

 cles avant l'ère chrétienne. Cette application astrolo- 

 gique est-elle proprement babylonienne, est-elle seule- 

 ment démotique, a-t-elle fait partie de la science 

 officielle? J'attire sur ce point l'attention des assyrio- 

 logues, notamment du savant P. Kugler. 



Quoi qu'il en soit, la méthode grecque, angulaire, fut 

 exclusivement employée par les astronomes jusqu'au 

 XVII e siècle. A cette époque, grâce aux progrès réalisés 

 dans les horloges, on comprit l'utilité d'employer la 

 révolution diurne pour mesurer l'abscisse équatoriale 

 au moyen des intervalles horaires. Le landgrave de 

 Hesse inaugura d'abord un procédé mixte (méthode 

 des azimuts). Tycho, après l'avoir désapprouvé à cause 

 de l'imperfection des horloges, se l'appropria en ima- 

 ginant (40 siècles après Yao) d'employer ... la clep- 

 sydre! mais en substituant le mercure à l'eau. C'est 

 seulement à la fin du XVII e siècle que la méthode 

 horaire put s'acclimater, lorsque Huyghens eut adopté 

 le système des étoiles fondamentales, un des traits es- 

 sentiels de l'astronomie chinoise, dont l'origine se perd 

 dans la nuit des temps. 



Les étoiles fondamentales sont, en effet, le complément 

 indispensable de la méthode horaire, qui est sujette à 

 trop d'erreurs instrumentales si elle ne s'appuie sur des 

 repères sidéraux dont les intervalles ont été exacte- 



1 De die natali. 



