552 PROLÉGOMÈNES d' ASTRONOMIE 



Comment une méthode si différente de la méthode 

 éciiptique, et dont l'équivalent n'apparait chez nous 

 que dans les temps modernes, a-t-elle pu s'établir à 

 une époque si reculée? L'examen astronomique des 

 28 sieou (étoiles fondamentales) permet de répondre 

 à cette question. 



En reconstituant, sur un globe, l'état du ciel à l'épo- 

 que du plus ancien document astronomique (24 e siècle, 

 environ) J.-B. Biot a découvert que la plupart des sieou 

 ont été choisis par correspondance avec la position 

 horaire des principales étoiles circompolaires. 



Il a constaté, en effet (et il est facile de le véri- 

 fier, quoique aucun de ses détracteurs n'en ait pris la 

 peine; qu'aux lacunes circompolaires correspondent 

 des lacunes d'étoiles fondamentales et qu'aux groupe- 

 ments compactes de circompolaires correspondent de 

 faibles intervalles dans les sieou. 



Il a montré, en outre, que les étoiles fondamentales 

 n'ont pas été choisies pour correspondre uniquement 

 au passage des circompolaires au méridien supérieur, 

 mais aussi pour repérer les passages au méridien infé- 

 rieur 1 . Cela est établi avec certitude par le fait (ignoré 

 avant Biot) que les étoiles fondamentales sont diamétra- 

 lement opposées l'une à l'autre, ce qui est inexplicable 

 si elles n'ont été choisies par paires dans le prolonge- 

 ment équatorial de la direction AP et PA\ 



Chose curieuse, ces importantes découvertes de Biot 



1 On appelle circompolaire une étoile assez voisine du pôle pour 

 rester toujours au-dessus de l'horizon (c'est-à-dire à moins de 36" 

 à la latitude de la Chine primitive) . — Le passage au méridien 

 d'une circompolaire peut donc s'observer au-dessus et au-dessous 

 du pôle. 



2 P étant le pôle et A une circompolaire. 



