— 665 — 
sous la haute pression de l'océan et de l'atmosphère d'alors; ne pouvait d'ailleurs 
qu'être très lente, l'océan enlevant le calorique qui se développait par le procès. 
Mais lorsqu'une couche de calcaire ou d'autre terrain eut formé une paroi entre les 
plantes à peine: désorganisées et la mer, alors la chaleur presque insensible que 
produisait cé commencement de fermentation, a pu s'accroïtre peu à peu, parce 
qu'elle ne pouvait se dissiper que très lentement; et dès que le gain de chaleur eut 
commencé à surpasser la perte, le procès dut s'accroitre rapidement, et par consé- 
quent aussi latempérature. Or, comme nous voyons qu'un tas d'herbe nouvelle- 
ment fauchée s'échauffe jusqu'à l'inflammation, nous devons admettre que le tas de 
plantes qui a fourni les houilles a pu s'échauffer jusqu'au point nécessaire à la liqué- 
faction et .à la carbonisation, d'autant plus sûrement que, comme il ne se formait 
point de gaz, le procès ne perdait pas la chaleur combinée qui eùt été engloutie 
par la formation des gaz *). 
Si l'on tobjecte que le tas de plantes fauchées s'enflamme, quoiqu'il ne soit ni 
comprimé ni‘isolé, je répondrai d'abord que la compression est à la vérité petite, 
mais que l'isolement est assez parfait pour contenir une grande quantité de chaleur 
qui d'ailleurs s'échapperait; car des qu'on découvre le tas déjà très échauffé en enle- 
vant les couches supérieures, il se refroidit au point de ne plus produire la fermen- 
tation rapide; c'est ce que sait parfaitement l’agriculteur qui fait du foin de trèfle, 
Je répondrai en outre que cet isolement, assez considérable comme provenant d'une 
alternance cent fois répétée des plantes et de l'air qui se trouve autour d'elles, n'em- 
pèche pas l'oxigène atmosphèrique de pénètrer dans l'intérieur du meulon, de se 
combiner avec les élémens des végétaux, et d'y augmenter la température, Nous de- 
vons l'existence des tourbes à la petite couche d'eau qui forme une cloison entre les 
végétaux et l'atmosphère, sans quoi chaque génération de plantes subirait la fermen- 
tation ou décomposition qui forme le humus là où le terrain n'est pas couvert d'eau, 
*) Au reste, je n’entends pas ici par liquéfaction une fusion produite immédiatement par la chaleur, 
comme celle des métaux, et autres corps fusibles, mais une liquéfaction qui naît de la décomposition 
des végétaux sous l'influence de hauts degrés de chaleur. 
