s'élève dans l'atmosphère, en gagne les plus hautes régions en s'avançant vers les 
pôles où son inflammation produit le superbe phénomène des aurores boréales, et 
livre pour produit de l'eau et de l'acide carbonique ramenés tous deux par leur 
pesanteur spécifique à la surface de la terre, et mis à la disposition de la végélation. 
Avant qu'il existât de plantes, il ne pouvait exister de terreau dont le carbone 
eut pu fournir, par sa combinaison avec l'oxigène, l'acide carboniqne qui constitue la 
nourriture des végétaux, puisque, comme nous nous en convainquons tous les jours, 
le terreau (humus) ne naît que de la décomposition des plantes et des animaux. Il 
est vrai que l’art fait végéter des plantes sans humus, dans de l'eau ou dans du sable 
humecté; mais alors c'est l'acide carbonique qui se trouve dans l'air qui fournit la 
nourriture à la plante, La nature même nous offre quelque fois ce phénomène: té- 
moin le cerastium que mon fils découvrit près de la cime du Kasbeck, à 1000 pieds 
au- dessus de la ligne des neiges permanentes, en pleine fluer et avec des graines, 
croissant dans des débris de porphyre délité où il n’y avait aucune trace de humus. 
Mon système géologique statue que l'atmosphère primitive a dù contenir une 
très grande quantité d'acide carbonique pour précipiter les calcaires dont la base était 
tenue en solution dans l'océan. La même raison, fondée sur les principes que je 
viens d'exposer, doit faire admettre que le carbone nécessaire à la végétation a dû 
également se trouver dans l'atmosphère en forme d'acide carbonique. D'où il suit 
naturellement que la végétation a dû diminuer de plus en plus la quantité de ce gaz 
qui restait après la précipitation des calcaires, jusqu'à ce qu'il soit arrivé à une cer- 
taine proportion constante relativement aux autres principes constituants de l'atmos- 
phère, proportion établie par la recette produite par la décomposition des corps or- 
ganisés, et par la dépense produite par la végétation toujours renouvelée. 
Il suit de ces prémisses que l'atmosphère avant l'organisation végétale avait plus 
de masse et pesait sur tous les corps plus qu'aujourd'hui, qu'elle offrait une autre 
proportion de ses parties constituantes, et qu'elle contenait une plus grande nourri- 
ture végétale. D'où nous devons conclure que la végétation primitive doit avoir été 
extrêmement abondante, ce que nous annoncent les immenses couches de houilles, 
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