324 FONCTION DE LA DIGESTION. 



triens , quod nutrlt. En confondant ainsi dans une même 

 dénomination les états divers par lesquels passe une substance 

 quelconque pour arriver à faire partie de nos organes , on 

 jette plus de confusion dans les idées , qu'on ne les éclaircit. 

 Nous définissons rigoureusement l'aliment: toute substance 

 naturelle qui, déposée dans l'appareil digestif, perd par 

 le travail de cet appareil la combinaison sous laquelle elle 

 existait, et y revêt celle sous laquelle l'absorption pourra 

 la saisir, et en constituer ce qu'on appelle le chyle. Céder 

 à l'action digérante de l'appareil digestif est, en effet, ce 

 qui fonde le caractère essentiel de V aliment^ et ce qui le 

 distingue du médicament; celui-ci est bien aussi une sub- 

 stance naturelle quelconque que l'on introduit dans l'appa- 

 reil digestif; mais , loin dé céder à l'action de cet appareil , ' 

 elle la modifie et la perturbe. 



Ces aliments sont toujours des substances végétales et ani- 

 males ; aucun minéral , si l'on en excepte l'eau , ne peut 

 l'être; ces minéraux sont trop éloignés de notre nature , et 

 ne fournissent que des condiments. 



On a mis en question si une substance naturelle , qui 

 est aliment, ne doit pas de l'être à un principe particulier 

 qu'elle a en elle , principe qui serait constant , toujours le 

 même , le seul de ses éléments qui serait assimilable ; abso- 

 lument comme on a cru long- temps, que les corps n'étaient 

 odorants que par un principe particulier qu'on avait ap- 

 pelé arôme. Les anciens le pensaient, et à cause de cela, 

 distinguaient la matière alimentaire , et Valiment propre- 

 ment dit. La première était la substance naturelle, soit 

 simple, soit préparée, telle que nous la mangeons, et qui 

 était dite composée, et du principe nutritif, et d'autres 

 principes inaltérables et étrangers à la nutrition. Le second 

 était ce principe exclusivement assimilable, qui se trouve 

 en toute matière alimentaire , et auquel toute substance na- 

 turelle alimentaire doit de l'être. C'est, par exemple, ce 

 que voulait dire Hippocrate ^ quand il écrivait qu'il y avait 

 plusieurs espèces d'aliments , et qu'il n'y avait qu'un ali- 

 ment. On conçoit, en effet, que dans cette manière de voir, 

 il y a beaucoup d'espèces de matières alimentaires , diffé- 



