laÔ VIEILLESSE. 



moyen âge, celui de l'aptilude à procréer, est troublée main- 

 tenant par le désir de voir le résultat des actions. L'automne 

 étant arrivé, on sent le besoin de récolter, on veut goûter les 

 fruits de ses efforts , et les mettre en réserve pour un âge 

 plus avancé. Celui-là même dont la vie se replie le plus en 

 dedans , devient alors accessible aux passions terrestres. 

 C'est l'âge auquel on cherche à acquérir de l'influence et du 

 pouvoir hors de soi , le moment où la fortune, le crédit et les 

 distinctions flattent le plus , celui oii la coquetterie des fem- 

 mes trouve insuffisantes les parures dont le bon goût seul fait 

 les frais , et appelle à son secours les bijoux précieux , les 

 étoffes recherchées. La cupidité , l'ambition et la vanité sont 

 les dégénérescences de cette disposition naturelle. 



50 Comme les mouvemens n'ont plus autant de légèreté et 

 de grâce, qu'ils deviennent même un peu lourds et embarras- 

 sés, et que les membres sont désormais incapables d'acqué- 

 rir la dextérité qui leur avait manqué jusqu'alors, l'âme perd 

 l'aptitude à se ployer aux circonstances dont elle n'a point 

 l'habitude , et l'esprit n'a plus assez de souplesse pour pou- 

 voir se placer sous de nouveaux points de vue et s'exercer 

 dans des carrières nouvelles. C'est l'époque de la stabilité , 

 qui traîne à la suite le défaut de sympathie pour les opinions 

 et les mœurs étrangères, c'est-à-dire l'intolérance et l'esprit 

 de persécution. L'élan de l'imagination est comprimé par le 

 poids de la masse ; la poésie ne réussit plus dans un sol de- 

 venu trop gras , et le chant s'éteint dans un gosier qui n'a 

 plus de flexibilité. Pendant le moyen âge l'esprit pouvait 

 supporter de longs efforts, pourvu qu'il eût la liberté de va- 

 rier sa direction ; mais maintenant il se traîne d'un pas uni- 

 forme dans l'ornière, sans avoir toujours assez de force pour 

 la suivre dès qu'elle se prolonge un peu. Avec quelque éner- 

 gie même qu'il se meuve dans son cercle habituel , on voit 

 cependant percer un certain penchant à prendre ses aises , 

 et les plaisirs compatibles avec les commodités de la vie sont 

 préférés à tous les autres. 



Tels sont les caractères les plus essentiels du passage à 

 l'âge de retour, qui est le crépuscule de la vie. Comme les 

 changemens qui surviennent alors n'ont lieu que peu à peu , 



