25 O FONCTION DE LA SENSIBILITE. 



et leur imagination s'est exercée à trouver le mécanisme de 

 cette action de transmission des nerfs. Deux hypothèses 

 principales ont été faites. Dans l'une ^ on admet que le cer- 

 veau sécrète un fluide subtil, qui circule dans les nerfs; 

 des parties au cerveau , pour y conduire les impressions 

 qui sont la matière des sensations; et du cerveau aux mus- 

 cles et aux parties, pour y porter les ordres de la volonté 

 et distribuer l'influence nerveuse dont toutes ont besoin. 

 Dans l'autre , les nerfs sont considérés comnie des cordes 

 qui, ébranlées par l'excitant dans les sensations, et par le 

 cerveau lors des déterminations de la volonté et de l'in- 

 fluence nerveuse , transmettent mécaniquement leurs vibra- 

 tions, des parties au cerveau dans le premier cas, et du 

 cerveau aux parties dans le second. Faisons remarquer, en 

 eflet , que , comme les nerfs sont aussi les conducteurs des 

 ordres de la volonté et de l'influx nerveux dans l'innerva- 

 tion, il fallait que l'hypotlièse imaginée pût convenir à ce 

 triple office , et cela ajoutait à la difficulté. 



L'hypotlièse au fluide nejveux, des esprits animaux , a été 

 la plus répandue. Hippocrate , Galien, les Arabes ^ et la 

 plupart des anatomistes des derniers siècles , Har^ée , Bar- 

 iholin , Spigel , Vieussens, Wiilis y Borelli , Baglis^i , Boër- 

 haave^ Haller , etc., en ont été successivement les secta- 

 teurs. Ils invoquaient les considérations suivantes, lo Le 

 cerveau, auquel paraissent aboutir tous les nerfs^ reçoit 

 à peu près le tiers de tout le sang du corps; c'est beaucoup 

 plus qu'il ne lui faut pour sa nutrition; et c'est déjà 

 une présomption pour croire qu'il est chargé d'une 

 sécrétion. 20 Les nerfs paraissent être une continuation 

 de la substance médullaire du cerveau : or, d'après Mai- 

 pighi y on considérait cette substance médullaire comme une 

 réunion de tubes sécréteurs, émanés des glandes dont on di- 

 sait composée la substance grise; il était donc naturel de 

 regarder comme des vaisseaux les nerfs qu'on disait une 

 continuation de cette substance médullaire. 3^^ Cela devait 

 paraître d'autant plus probable , que la ligature de ces nerfs 

 n interrompt leurs fonctions que dans la partie du corps 

 qui est située au dessous de la ligature; qu'une irritation 



