388 FOTXCTION DE LA SENSIBILITÉ- 



Si l'on reçoit sur un prisme de verre un rayon de 

 soleil , on voit ce rayon, qui paraissait blanc d'abord, 

 se partager en beaucoup d'autres qui sont diversement 

 colorés. NeAVlon^ le premier auteur de cette expérience, 

 rapporta à sept le nombre de ces rayons, et dit qu'ils 

 étaient toujours rangés en cet ordre, en allant de gau- 

 che à droite : rouge ^ orangé^ jaune, vert, bleu, in- 

 digo et violet. Quelques physiciens , ensuite , voyant que 

 dans les arts on fait, par le mélange de deux couleurs, 

 une nuance intermédiaire , le vert , par exemple , avec 

 du bleu et du jaune , ont réduit ces rayons à trois , le 

 rouge, le jaune et le bleu. Enfin, de nos jours, on croit 

 qu'ils sont en nombre infini , et aussi multipliés que le 

 sont les impressions diverses qu'ils font sur l'œil. 

 C'est ^ en effet, à cause de l'impossibilité où nous sommes 

 de signaler toutes les nuances , que nous les rapportons à 

 quelques couleurs principales. Chacun de ces rayons, en 

 outre , a une température et une action chimique diffé- 

 rentes. Des expériences faites par Rochon d'abord , puis par 

 Herschelly et de nos jours par MM. FFollaston et Bérai^d , 

 ont montré que les rayons du spectre ont une action calori- 

 fique d'autant plus grande qu'ils sont plus à gauche , et au 

 contraire une action chimique d'autant plus prononcée 

 qu'ils sont plus à droite. Si l'on place un thermomètre 

 délicat sur chacun des rayons séjjaréspar le prisme, on voit 

 que le rayon rouge est, celui qui fait le plus monter l'instru- 

 ment; ensuite l'orangé, puis le jaune, et ainsi Jde suite, 

 jusqu'au violet qui a la tem|:s?:at,ure la moins élevée. Si on 

 place une substance chimique très avide de combinaison sur 

 le trajet de chacun des rayons , on ol sfuye que c'est le ra^yon 

 violet qui exerce le plus d'influence ; ensuite le rayon indigo, 

 et ainsi de suite, jusqu'au rayon rouge, qui agit le moins. La 

 lumière, quelque subtile qu'elle soit , n'est donc pas simple, 

 mais est un composé d'éléments divers. 



Quelques physiciens ont conjecturé qu'elle n'était auti'e 

 que le calorique. On sait en effet que la lumière est souvent 

 compagne de la chaleur, et en produit les effets : le soleil 

 tout à la fois éclaire et échauffe; il en est de même d'un 



