DE l'aIR^ ALIMEWT DE LA. RESPIRATION. i33 



strument ; et enfin , dans un troisième , on décrira le méca- 

 nisme de la fonction. 



CHAPITRE PREMIER. 



De V Aliment de la Respiration , ou de VAir atmosphé- 

 rique. 



L'air est, pour la respiration, ce que l'aliment est pour 

 la digestion. Ce n'est pas ici le lieu de donner une histoire 

 détaillée de ce corps. On sait que ce fluide élastique envi- 

 ronne de toutes parts notre terre, jusqu'à une liauteur de 

 quinze à seize lieues, et forme ainsi ce qu'on appelle l'atmo- 

 sphère^ que c'est un gaz diaphane, incolore, élastique, 

 compressible, permanent, pesant, et qui est composé d'oxy- 

 gène, d'azote et d'un peu d'acide carbonique. C'est un gaz ou 

 fluide élastique qui a la plupart des propriétés générales de 

 la matière, compressibilité, pesanteur, élasticité ; dont la 

 pesanteur, par exemple, est 770 fois moindre que celle de 

 l'eau ; qui se dilate par la chaleur d'un deux cent soixante- 

 sixième par degré du thermomètre centigrade ; qui enfin , 

 susceptible dé se charger d'humidité , s'en sature en raison 

 de son degré de température, et laisse ensuite tomber le 

 surplus , sous forme de nuage, de brouillards, de pluie, etc. 



Le seul point de l'histoire de l'air qu'il importe de rap- 

 peler ici, est sa composition. Ce n'est pas un corps simple 

 comme le croyaient les Anciens , qui le mettaient au 

 nombre des éléments. Il est composé de deux gaz : i» l'oxy- 

 gène, qui est un des éléments de presque tous les corps, 

 un des agents les plus universels de la nature; qui^, carac- 

 térisé par plusieurs traits, est surtout distingué, parce 

 qu'il est le principe nécessaire à toute respiration et à toute 

 combustion. Sa pesanteur est à celle de l'air dans le rap- 

 port de 11 à 10. 2" L'azote, autre élément presque aussi ré- 

 pandu que le précédent, qui forme particulièrement la 

 base de toute substance animale, et, qui , entre autres traits 

 caractéristiques, offre celui d'être opposé à toute respira- 

 tion et à toute combustion; sa pesanteur est moindre que 



