CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES FORCES. 53y 



désignant les modes divers de motion de la matière, on a 

 pu les prendre pour les agents moteurs. Ajoutons la ten- 

 dance qu'a généralement l'homme à personnifier toutes ses 

 abstractions; tendance à laquelle il a dû d'autant plus fa- 

 cilement céder ici, qu'il s'agissait d'actes dont la produc- 

 tion paraissait impossible à une matière qu'on déclarait 

 inerte. Mais, d'une part, cette dernière opinion est fausse; 

 de l'autre nous venons d'indiquer la chaîne d'idées par la- 

 quelle l'esprit humain a été conduit à la création de ces 

 forces abstraites; en troisième lieu, il est sûr que dans la 

 nature physique il n'y a qu'une seule chose , de la matière 

 agissante, et que les dispositions substantielles de cette ma- 

 tière sont ce qui règle les spécialités de ses actions : il ne 

 faut donc voir dans les forces que des expressions abstraites, 

 qui expriment les modes divers de structure et d'activité 

 des corps. 



Cela posé , on voit combien c'est errer que de personnifier 

 les forces , que de leur assigner une nature , que de les con- 

 sidérer séparément des corps naturels dont elles ne font 

 qu'exprimer d'une manière abstraite la structure et les ac- 

 tions. Inspirées principalement'par le besoin que nous avons 

 de découvrir les causes des phénomènes, elles ne nous font 

 pas cependant franchir les limites qui nous sont imposées à 

 cet égard; par elles seulement nous masquons notre igno- 

 rance. Que nous sert en effet, par exemple , de dire, lors- 

 qu'un corps tombe , que c'est la force de gravitation qui 

 l'entraîne vers le centre de la terre? fait-on là autre chose 

 qu'exprimer le fait, et relativement à la cause de ce fait, 

 que se payer d'un mot? Néanmoins, la consécration de ces 

 forces dans les sciences, est une chose utile. D'un côté, en 

 paraissant spécifier les causes, elles flattent cette tendance 

 irrésistible qu'a notre esprit à les poursuivre et à les dési- 

 gner toujours ; en paraissant leur donner, quelque impéné- 

 trables qu'elles soient, une existence matérielle, elles font 

 que les faits se coordonnent mieux, et se prêtent plus faci- 

 lement aux opérations subséquentes de l'esprit sur eux. D'un 

 autre côté , comme produits des généralisations les plus 

 hautes, comme désignant les choses les plus générales, et 



