MANTIENS. 73 



fétide, ainsi les -Méloés (Coléopières), leur inspirent une grande répulsion, 

 et semblent à labri de leurs atteintes. 



Les Mantes poussent la voracité jusqu'à une férocité véritable. Rœsel 

 rapporte que les petites larves se dévorent entre elles, même sans être 

 pressées parla faim. Les adultes se battent avec acharnement lorsqu'on 

 enferme plusieurs individus ensemble. Les Chinois s'amusent à les 

 mettre en cage, pour se donner le spectacle de leurs duels, sur lesquels 

 ils engagent des paris comme sur les combats de coqs. De même que 

 chez les Araignées, les mâles, toujours plus petits et plus faibles que 

 les femelles, courent le risque de la vie pour l'accomplissement de la 

 fonction génitale, et sont souvent dévorés après l'accouplement. Un 

 vieil auteur, Poiret, rapporte à ce sujet un fait curieux. Conservant 

 renfermée une Mante femelle, il voulut lui donner un époux. Le mâle 

 qu'il mit en présence, plein d'ardeur à la vue de la femelle, essaya 

 aussitôt de l'approcher ; mais celle-ci le saisit violemment et lui coupa 

 la tête avec ses mandibules. L'époux décapité, mais non découragé, 

 n'en continua pas moins ses efforts auprès de sa cruelle compagne. 

 L'ayant saisie par le cou, il réussit à se glisser sur son dos, et effectua le 

 coït pendant plusieurs heures; mais le lendemain la femelle, sans pitié 

 comme sans reconnaissance, acheva de le manger. Le terrible appétit 

 des Man tiens n'est pas limité au monde des insectes. Suivant Zimmer- 

 mann, les Mantes de l'Amérique du Nord s'emparent de petites gre- 

 nouilles et même de lézards, et M. Burmeister rapporte une observation 

 faite près de Buenos-Ayres sur la femelle du Coptopteryx Argentina. 

 Elle avait saisi sur une branche un petit oiseau qui battait des ailes et 

 poussait des cris de détresse. On reconnut, quand on réussit à le déga- 

 ger, qu'il avait la peau du crâne déchirée, et le crâne même entamé 

 par les mandibules de la Mante. 



Dans la posture d'affût, les Mantiens semblent agenouillés, et, comme 

 souvent ils élèvent leurs pattes antérieures en l'air, en les joignant dans 

 une attitude suppliante, l'imagination naïve de tous les peuples a voulu 

 voir dans cette attitude un acte de piété qui a attiré sur les Mantes une 

 vénération particulière. Les Hottentots, suivant Sparrmann. et les Nu- 

 biens, les considèrent comme des dieux tutélaires, et les Européens de 

 toutes les nations les ont nommées Prie-Dieu. Ce sont les Preija-Diou des 

 pays languedociens et les Louva-Deofi des Portugais. Saint François 

 Xavier, dit une légende monacale, ayant aperçu une Mante tendant les 

 deux bras vers le ciel, la pria de chanter les louanges de Dieu ; sur 

 quoi l'insecte entonna aussitôt un cantique des plus édifiants. Pison, 

 dans son Histoire naturelle des Indes occidentales, appelle les Mantes 

 Vates, et parle de cette superstition propi'e aux chrétiens aussi bien 

 qu'aux païens, qui les nomment prophètes ou devins. L'habitude 

 qu'ont aussi les Mantes d'étendre en avant tantôt une patte ravisseuse, 

 tantôt l'autre, et de garder longtemps cette position, a fait croire en 

 outre qu'elles indiquaient le chemin aux passants, « Cette bestiole est 



