BAL 461 



de l'Océan au-dessus de toutes les portions de la terre qui, 

 aujourd'hui, se trouvent plus élevées que le niveau des mers. 



Comment néanmoins le nombre des baleines ne 5eroit-ii 

 pas aujourd'hui très - diminué P H y a plus de trois siècles 

 que les Basques , ces marins intrépides , osèrent affronter 

 les dangers de l'Océan glacial, et, en développant toute 

 l'énergie d'un peuple entreprenant et laborieux , équipèrent 

 des flottes de cinquante ou soixante navires, et qu'ils trou- 

 vèrent toujours, dans une pêche abondante, le dédomma- 

 gement de leurs peines et la récompense de leurs efforts. 



Bientôt les Anglois, les Hollandois , les Danois, les Sué- 

 dois , les Hambourgeois , les Prussiens , et les François 

 eux-mêmes, stimulés par les succès des Basques, dépêchè- 

 rent, de suite et à l'envi les uns des autres, des flottes, 

 et dirigèrent leurs tentatives vers les côt^s du Spitzberg , 

 du Groenland et du détroit de Davis. 



Pendant près d'un siècle on n'eut pas besoin , pour trou- 

 ver de grandes troupes de baleines , de toucher aux plages 

 de glace ; il suffilsoit de faire voile vers le Spitzberg et les 

 autres îles du Nord : mais bientôt ces cétacés, harcelés par 

 les pêcheurs, devinrent si farouches qu'on ne put plus ni les 

 approcher, ni les surprendre, et encore moins les tromper 

 par des appâts. Ils quittèrent donc une patrie trop fréquem- 

 ment troublée, et voulant jouir du repos par- dessus tout, 

 ils abandonnèrent pour toujours les côtes, les baies ou les 

 bancs qui avoient servi de berceau à leur enfance, et ils 

 allèrent au loin se réfugier sur les bords des glaces , où bien- 

 tôt ils virent arriver encore un ennemi d'autant plus 

 acharné qu'il avoit bravé , pour les atteindre , la tempête 

 et la mort. 



Les baleines , fatiguées enfin d'une guerre si longue et si 

 opiniâtre , disparurent de nouveau et s'enfoncèrent sous 

 ces glaces immobiles ; elles choisirent particulièrement cet 

 asile parce qu'il leur parut à jamais inviolable. 



Mais que l'homme est quelquefois témérairement indus- 

 trieux, lorsqu'il s'agit surtout de ses intérêts personnels ! 

 Des pêcheurs, stimulés par l'appât du gain , franchirent des 

 espaces que l'on croyoit inaccessibles; et, pour pénétrer au 

 travers des glaçons mouvans, au milieu de ces montagnes 



