NOTES HISTORIQUES SUR LA PESTE 633 



Dans son célèbre tableau des Philistins frappés de la peste, qui se 

 trouve au Louvre, Nicolas Poussin a suivi pas à pas le récit de 

 l'Ancien Testament, ce qui ne l'a pas empêché d'accomplir un 

 pur chef-d'œuvre. Ce tableau fut peint vers 1630, puis gravé par 

 G. Audran. Il est intéressant de constater que le peintre y a 

 placé çà et là des cadavres de Rats : indication précieuse pour 

 nous, car elle nous montre à quel point était déjà répandue, à son 

 époque, la notion que les épidémies de peste sont toujours précé- 

 dées ou accompagnées d'une excessive mortalité des Rats (1) : la 

 découverte du microbe de la peste et de la façon dont il se propage 

 nous a expliqué tout récemment cette étrange coïncidence, qui 

 jusqu'ici était totalement incompréhensible. 



N. Poussin a encore peint une Peste d'Athènes. L'original se 

 trouve en Angleterre; J. Fittler l'a reproduit par la gravure. Il 

 n'est pas inutile de rappeler ici que la « peste » d'Athènes, dont 

 Thucydide nous a laissé un récit magnifique, n'était point la peste 

 bubonique, mais vraisemblablement, suivant l'opinion de Littré, 

 une maladie infectieuse inconnue aujourd'hui. 



La Peste d'Epire, de Pierre Mignard (1610-1695), est également con- 

 sacrée au souvenir d'une grande épidémie ayant ravagé l'antiquité. 

 Ce tableau remarquable est encore connu sous le nom de Peste en 

 Judée, parce que, au-dessous de l'estampe qui en a été gravée par 

 G. Audran, se lisent les paroles prononcées par le roi David, lors 

 de la peste qui a décimé sou peuple : « Qu'a fait ce peuple, 

 Seigneur ? C'est moy qui ay péché; Cest moy qui ay fait le mal. 

 Tournez, je vous conjure, vôtre main contre moy seul ». 



Citons encore la Peste à Rome, par Delaunay. Des cadavres 

 jonchent les rues de la ville ; des malades implorent la statue d'Es- 

 culape, cependant que l'Ange exterminateur frappe la porte des 

 maisons condamnées à être la proie du fléau. 



(1) Les relations des Rats avec les épidémies de peste sont, peut-on dire, connues 

 de toute antiquité. Chez les anciens Egyptiens, la peste était symbolisée par un 

 Rat; à Thèbes, dans le temple de Ptah, le dieu de la destruction était représenté 

 avec un Rat dans la main. L'Ancien Testament raconte que l'ange exterminateur 

 mit à mort en une seule nuit 185 000 hommes de l'armée de Sennachérib. La 

 tradition égyptienne donne de ce fait une tout autre version : les Assyriens, ayant 

 envahi l'Egypte, durent regagner Ninive à marches forcées, parce qu(> Ptah avait 

 envoyé une nuée de Rats dans leur camp. De nos jours, on donne à la peste, dans 

 le Yunnan, le nom de « maladie des Rats ». 



