LA PESTE 



DANS L'IMAGINATION POPULAIRE 



le D' CABANES 



Directeur de la Chronique Médicale. 



De toutes les épidémies qui ont désolé l'humanité à diverses 

 époques, la peste est celle qui, de tout temps, a causé le plus vif 

 effroi ; effroi légitime, si l'on considère que nous en sommes encore 

 à trouver un remède sûr contre une affection qui, en dépit des per- 

 fectionnements de la science curative, est restée presque aussi 

 meurtrière qu'aux époques d'ignorance et de barbarie. 



Certes, nous sommes loin de la crédulité de nos pères, qui cher- 

 chaient une cause surnaturelle à des fléaux dont nous donnons 

 aujourd'hui une explication plus raisonnée, sinon moins dérai- 

 sonnable. Encore ne répondrions-nous pas qu'en dehors des sphères 

 élevées, on ne trouve, même à notre époque, aux plus bas échelons 

 de la hiérarchie intellectuelle et sociale, conservées par une sorte 

 d'atavisme, ces étranges aberrations d'esprit qui semblent n'at- 

 tendre pour se manifester qu'un milieu favorable de culture. 



On a étudié à maintes reprises ce vertige qui saisit les foules et 

 les pousse à commettre les crimes les plus atroces, alors que 

 chaque individu, pris à part, serait incapable d'une méchante 

 action. Cette mentalité spéciale se retrouve dans l'histoire des épi- 

 démies de peste. La plupart des phénomènes qui ont été observés 

 dans ces circonstances se relient les uns aux autres par une psy- 

 chologie commune. Les superstitions bizarres que semble avoir 

 engendrées une foi naïve dérivent, si l'on peut ainsi parler, du même 

 (( état d'âme » qui poussait des infortunés, tombés momentané- 

 ment en démence, à tuer leurs semblables ou à courir d'eux-mêmes 

 à un dénouement que leur résignation fataliste avait à l'avance 

 accepté. On ne peut bien comprendre, à notre sens, les ravages 

 que causait autrefois la peste, autrement terribles que ceux que 

 nous constatons actuellement, qu'en tenant compte de cette « folie » 



