LA PESTE DANS L'IMAGINATION POPULAIRE 103 



particulière qui saisit les mieux équilibrés, quand tombent autour 

 d'eux, comme frappés d'une arme invisible, ceux qui étaient toute 

 leur joie, toute leur raison de vivre. 



Au Moyen-Age et à l'époque de la Renaissance, la peste a été 

 secondée dans son œuvre dévastatrice par une foule de facteurs 

 néfastes : la misère, la famine, l'oubli des préceptes les plus rudi- 

 mentaires de l'hygiène; mais ce qui, par dessus tout, a contribué 

 à alimenter ce feu dévorant, c'est, comme on l'a déjà fait obser- 

 ver (1), (( la terreur folle d'un mal réputé implacable, tour à tour 

 considéré comme une punition du Ciel ou une émanation de 

 l'enfer. » C'est cette peur, cette « phobie » de la peste, qui pousse 

 les uns au désespoir et au crime, tandis que d'autres cherchent 

 leur salut dans l'intervention de la Divinité ou des Saints. C'est un 

 sentiment plus noble, bien que la peur n'y soit pas non plus étran- 

 gère, qui dicte les sages mesures de prophylaxie, dont notre siècle 

 de prétendu progrès n'a pas dédaigné de tirer profit. 



Il faudrait remonter haut dans l'histoire pour retrouver l'origine 

 de la terreur qu'inspire la peste. C'est là une conception bien 

 ancienne, puisqu'en son temps déjà, Galien assimilait la peste à 

 (( une beste sauvage »; c'est le même mot que nous voyons 

 reparaître sous la plume d'Ambroise Paré. Le chirurgien de 

 Charles IX caractérisait la peste en ces termes, dont un com- 

 mentaire affaiblirait l'âpre saveur : « Peste est une maladie venant 

 de Vire de Dieu, tempestative, hastive, monstrueuse et épouvan- 

 table, contagieuse, terrible beste sauvage, farouche et fort cruelle, 

 ennemie mortelle de la vie des hommes et de plusieurs bestes, 

 plantes et arbres. » (2) 



La peste est au-dessus des ressources de la médecine; l'art et la 

 science sont inutiles; il faut s'en remettre à la volonté divine, — 

 telle est la doctrine à peu près généralement admise autrefois ; 

 mieux encore, professée par la Faculté elle-même! 



Au XlVe siècle, la Faculté de Paris, invitée à faire connaître les 

 causes de l'épidémie, à en indiquer le traitement et à établir un 

 régime pendant la durée de la maladie, disait entre autres choses : 

 « Nous nous proposons de produire clairement au jour les causes 



(1) Meige, Archives de médecine, 1897. 



(2) Amb. Paré, Œuvres, 1667. 



