LA PESTE DANS L IMAGINATION POPULAIRE Hl 



« La foi qui guérit », selon l'expression du professeur Charcot, 

 est aussi la foi qui aveugle; le penchant au surnaturel (1) est si dé- 

 veloppé chez les peuples primitifs ou chez ceux qui le sont restés à 

 travers les âges, qu'on s'explique que, sous le couvert de la religion, 

 l'instinct de conservation ait parfois entraîné les simples tantôt à 

 des absurdités dénuées de sens, comme l'est le culte des reliques, 

 tantôt à des actes qu'une saine morale, dégagée de tout esprit con- 

 fessionnel, réprouve légitimement. Dans la plupart des calamités 

 publiques, dans les grands incendies, les tremblements de terre, 

 les paniques des foules et des armées, on retrouve ces désordres 

 vésaniques qui aboutissent au crime; ces penchants irraisonnés 

 au suicide ou à l'homicide; ce délire mystique qui s'empare de 

 certains, qu'un obcurcissement passager de la raison transforme 

 en maniaques impulsifs ; mais il semble bien que ces troubles men- 

 taux soient plus caractérisés au moment des épidémies de peste. 



(( On raconte, écrit en son naïf langage Ambroise Paré (2), qu'il 

 y a environ quatre-vingts ans que la peste avait couru de telle 

 rage par la foule Lyonnaise, que les femmes principalement, sans 

 apparence d'aucun mal en leur corps, se jettoyent dedans leurs puits, 

 surmontées de la fureur de telles maladies... 



(( Il y en a d'autres, dit-il ailleurs, qui, par l'ardeur de ceste 

 contagion, se sont jettées dans le feu, les autres dedans les puits, 

 aucune es rivières ; on eu a veu se précipiter par les fenêtres de 

 leurs chambres sur le pavé, se heurter la teste contre les murailles, 

 jusques à en faire sortir la cervelle; ce que j'ay veu.... » 



C'est encore Ambroise Paré qui nous rapporte qu'un malade 

 soigné à l'Hôtel-Dieu pour la peste, un prêtre, de la paroisse Saint- 



(1) Les Italiens, très superstitieux comme tous les Méridiouaux, reconnais- 

 saient à la peste une cause surnaturelle ; ils y voyaient les eiïets de la colère 

 divine. Les médecins de la Provence lui donnaient une origine moins relevée. Selon 

 les uns, c'était « un feu sorti de la terre, ou tombé du ciel dans l'Orient et qui, 

 s'étendant vers le couchant, consuma plus de cent lieues, dévorant hommes, 

 animaux, arbres et pierres »; selon d'autres, c'était « une pluie de vers ou de 

 serpens. » Il ne faudrait pas considérer cette dernière opinion comme une simple 

 aberration de l'imagination en délire; peut-être ces derniers savants soupçon- 

 naient-ils déjà la nature microbienne du virus pestilentiel; tout au moins attri- 

 buaient-ils le fléau à des miasmes répandus dans l'atmosphère. 



(2) Amb. Paré, Traité de la Petite, cité par Meige, Archives générales de 

 médecine, I, p. 635, 1897. 



