LA PESTE DANS L IMAGINATION POPULAIRE 115 



jetés dans les cachots et, par une insigne malice, pour les forcer à 

 se rançonner, on les fouettait nus, pendant qu'au son du violon on 

 les forçait à sauter et à danser. Tantôt les Hongrois et les Croates 

 leur entouraient la tète avec une corde qu'ils serraient tant qu'ils 

 pouvaient la tordre; tantôt ils leur serraient les doigts entre le 

 chien d'un pistolet ou d'une arquebuse, et le plus souvent leur 

 liaient les mains derrière le dos, la tête contre les genoux et les 

 cuisses, et les ayant réduits comme en un peloton, à coups de 

 bâton les faisaient rouler. » 



On vit même, dans ce misérable pays, des femmes manuer leurs 

 propres enfants, et se dire l'une à l'autre : « Tu mangeras aujour- 

 d'hui la part du mien, et demain je mangerai ma part du tien. » 

 C'est d'après M. de Bouveau, témoin oculaire de ces faits, que Dom 

 Calmet raconte ces horreurs, parmi lesquelles encore le fait 

 d'Etienne de Hennin, coadjuteur de l'abbaye de Longueville, qui, 

 étant un jour à Forsvillers, près de son monastère, y trouva la 

 femme de son cocher, Gertrude Spork, qui mangeait la chair de 

 son mari mort de faim (i) ! 



La folie affecte, du reste, toutes les formes : après les cas d'anthro- 

 pophagie que nous venons de relater, voici des cas d'auto-mutila- 

 tion : les aliénistes en ont souvent signalé d'analogues. « Il s'en est 

 trouvé, dit Ambroise Paré, saisis de telle appréhension de la mort, 

 estant frappés de cette maladie, que pour se secourir eux-mêmes, 

 ils se sont appliquez des fers ardans sur la bosse, se bruslans tout 

 vifs. Autres l'ont arrachée avec des tenailles, pensant se garantir ». 



Il régnait un affolement tel, que les femmes grosses, seulement 

 soupçonnées de peste, étaient « délaissées et abandonnées à leur 

 enfantement » ; les enfants dont la nourrice avait succombé à l'épi- 

 démie courante étaient condamnés à une mort certaine, faute de 

 soins. 



La peur du fléau engendrait chez certains un véritable délire 

 de la persécution et comme les persécutés se transforment facile- 

 ment en persécuteurs, on en vit poursuivre de leur haine démente 

 ceux même qui exposaient leur vie pour les sauver. Lors d'une 

 épidémie de peste qui sévit en Russie il y a quelques années, on 



(1) Deugny, Des épidémies et en particulier de la grande peste du X.VII' 

 siècle en Lorraine, p. 27-29. 



