LA PESTE DANS L IMAGINATION POPULAIRE 117 



autre forme de procès ; ces exécutions furent relativement fré- 

 quentes et l'on dut instituer des tribunaux de santé, qui substi- 

 tuèrent leur autorité à la justice par trop sommaire du peuple. 



A ce propos, durant la peste de Milan, survint un fait qui mérite 

 d'être relevé, parce qu'il peiut à merveille les mœurs populaires. 

 C'était l'usage dans cette ville, que le carnaval durât jusqu'au 

 premier dimanche de carême. Prévoyant que les mascarades ne 

 feraient qu'alimenter le iléau, le chancelier de la cité proposa leur 

 suppression. 



Ce fut un toile général ; le mal ne fît naturellement que s'étendre. 

 Pour le conjurer, on résolut de faire des processions et d'invoquer 

 la Divinité. Mais le Très-Haut resta sourd à toutes les prières. On 

 ne manqua pas de chercher une cause extraordinaire à un événe- 

 ment qui n'avait rien que de très naturel. On crut que des méchants 

 avaient fait brûler des hardes de pestiférés et qu'ils en avaient 

 répandu les cendres dans les rues où la procession devait passer ; 

 parce que les jeunes gens de l'un et de l'autre sexe marchaient ce 

 jour-là pieds nus par esprit de pénitence. Ce qui donna lieu à ce 

 conte absurde, c'est que des hommes avaient été, disait-on, assez 

 pervers pour composer un onguent, dans lequel ils avaient fait 

 entrer tout ce que des suppurations pestilentielles et des effets 

 empestés pouvaient contenir de contagieux et de mortel. Ils se ser- 

 vaient de cet onguent pour transmettre le venin aux personnes 

 qu'ils voulaient perdre. Le fait que nous rapportons, d'après un 

 historiographe de la peste (1), fut juridiquement constaté; les cou- 

 pables furent pris et punis ; la maison où ces artisans du crime 

 opéraient fut rasée et l'on éleva sur le terrain, le 1®^ août 1630, 

 une colonne commémorative de cet exécrable forfait (2). 



Quand il ne pouvait s'en prendre ni aux semeurs de peste, ni aux 

 médecins, le peuple tournait sa fureur contre les Juifs. Après la 



En 1567, le sénateur Balland avait été chargé d'informer à Saint-Jean de Mau- 

 rienne à l'occasion de certaines semences de peste (Saint Génis, Histoire de la 

 Savoie, II, 208. note 4). 



(1) Papon, op. cit., p 162-163. 



(2) Le fait, il est vrai, a été contesté, mais sans preuves bien solides (Papon, 

 De la peste, 1, 163 et seq.) 



