LA PESTE DANS L IMAGINATION POPULAIRE 129 



A côté des médecins et des chirurgiens des pestiférés, existaient 

 d'autres gens, salariés par la ville pour porter aussi secours à ces 

 malades : il y avait, dans certains endroits, un « commis aux pes- 

 tiférés », chargé de visiter les pestiférés, de leur fournir à manger, 

 de leur distribuer même des secours et d'acheter les objets de 

 première nécessité que réclamait leur dénuement (1). 



Parmi les personnes qui se consacraient au service des pesti- 

 férés (2), nous ne devons pas oublier les enter reurs, qui se vouaient 

 à l'inhumation des pestiférés. Leur existence est signalée dès 

 1481. En 1650 on les réorganisa: ils devinrent la « compagnie 

 d'enterreurs, » sous le commandement d'un « capitaine de la 

 peste (3). )) 



Dans le Midi, ces « enterreurs » avaient reçu le nom d'escarrabins, 

 d'où pourrait bien venir notre mot de carabin, dont on a donné 

 des étymologies si fantaisistes (4), 



(1) Faidherbe, Notes sur la médecine à Béthune avant 1789. 



(2) Il existait aussi une sage-femme des pestiférés, qui s'appelait encore sage- 

 femme rouge, sans doute parce que, comme les médecins et chirurgiens afiectés 

 au service des pestiférés, elle devait porter un vêtement de couleur écarlate qui 

 la désignât au public (Cf. Chronique médicale, 1897, p. 377). 



(3) Van Heude, Lille et ses institutions communales. 



(4) On a souvent discuté sur l'étymologie du mot carabin, pris comme synonyme 

 d'étudiant en médecine. On a cru que ce mot n'était pas antérieur au XYIIa siècle. 

 Or, dans une délibération de l'assemblée communale de Montélimar, en date du 

 25 avril 1521, on lit : « Pour ce que les scarrabins, et ceux qui sont commis k 

 ensevelirr les mours de la peste n'ont pas logis propisse au lieu où ils sont, 

 pourquoy a esté dit et ordonné que messieurs les consouls leur ayant à fère fère 

 ung cbabote et logis de postes (planches) là où leur sera plus convenable. » 



Les scarrabins étaient plus spécialement chargés d'ensevelir les pestiférés; 

 dans une délibération, consignée sur le même registre que la précédente, on 

 lit : « Les scarrabins retenus pour ensevelir les morts de peste n; dans celle 

 du 5 mars 1543, « JuUian, escarrabin des pestiférés ». C'est encore ce mot 

 qu'on retrouve dans deux autres délibérations municipales des 23 avril et 3 août 

 1587, de môme que dans le registre de la chambre de santé établie à Monté- 

 limar, lors de la peste de 1629. Le 16 février 1631, le consul paie 97 livres à 

 un certain Gauthier, pour « ses gaiges A' escarrabin et corbeau ». 



Mais le mot scarrabin n'était pas seulement employé dans le sens de croque- 

 mort; il servait aussi k désigner les infirmiers : de même qu'il y avait des cor- 

 beaux pour enterrer les morts, il y en avait d'autres pour transporter les 

 malades. 



11 fut un moment question (le 23 avril 1587) de confier à la même personne 

 les fonctions à' escarrabin et de parfurnaire : le parfumaire recevait 10 écus 

 par mois, outre la nourriture, pour purifier, en y brûlant des plantes odorifé- 



Archives de Parasitologie, IV, n" 1, 1901. 9 



