NOUVELLE EXPOSITION D'UN PLAN D'EXPÉRIENCES. 113 
est incontestablement celle de l’origine des formes innom- 
brables sous lesqueiles la vie se manifeste à la surface de 
notre planète. Si le problème nous est accessible et ne dé- 
passe pas la portée de notre intelligence, l'étude de la varia- 
bilité des êtres vivants est la seule méthode scientifique qui 
nous permette d’en tenter la solution. 
Rappelons brièvement l’état de la question. 
Il y a dans la nature vivante, végétale ou animale, des 
espèces, ou, en d’autres termes, des groupes d’individus qui 
se transmettent, par voie de génération, un type spécifique, 
cest-à-dire un ensemble de traits caractéristiques. On a 
considéré pendant longtemps, et, aujourd’hui encore, on 
considère généralement les espèces, comme ayant été pro- 
duites, à diverses époques, par des actes spéciaux de la 
puissance créatrice, et par conséquent d’une manière tout 
à fait indépendante. C’est là, incontestablement, la pensée 
qui se présente la première à l’esprit. Quand on voit les ca- 
ractères des espèces de l’époque actuelle se transmettre 
d’une manière invariable pendant une suite indéfinie de gé- 
nérations, on est tout d’abord conduit à croire que les diffé- 
rences qui les distinguent étaient aussi considérables, au 
moment même de leur origine qu’elles le sont aujourd’hui. 
Les progrès de la science, depuis la fin du siècle dernier, 
ont conduit certains naturalistes à une opinion tout autre. 
Si une comparaison superficielle fait voir tout d’abord 
comment les espèces diffèrent, une étude plus complète met 
en pleine évidence des ressemblances cachées sous les diffé- 
rences apparentes, ressemblances qui deviennent de plus en 
plus manifestes à mesure que lon pénètre plus profondément 
dans la connaissance de leur organisation. Cette remarque 
conduisit presque simultanément deux savants qui comptent 
parmi les plus illustres, Geoffroy Saint-Hilaire en France, et 
Gœthe en Allemagne, à admettre que l’organisation de tous 
les animaux vertébrés est essentiellement la même, et que 
les différences qu’ils présentent résultent uniquement de 
quelques modifications dans les formes et les fonctions des 
éléments anatomiques. Mais les travaux qu'ils firent pour 
