IV- FAITS DIVERS ET EXTRAITS DE CORRESPONDANCE. 



L'Ornithorynque. 



Les zoologistes qui ont jusqu'à présent toujours été d'accord pour 

 caractériser la classe des Mammifères par la viviparité qu'ils considé- 

 raient comme en étant la marque essentielle, n'étaient pourtant pas 

 sans quelque embarras relativement aux Monotrèmes chez lesquels on 

 n'avait pas reconnu de lien organique entre la mère et le fœtus, et que 

 pour celte raison d'aucuns qualifiaient Mammifères aplacentaires. 



Ce type étrange, très voisin, par certains côtés de l'organisme, de celui 

 des Marsupiaux, devait-il être considéré comme en représentant une 

 forme plus ancienne qui lui aurait servi de souche? Fallait-il, au con- 

 traire, tenir les Monotrèmes comme des Marsupiaux dégénérés qui, par 

 une adaptation spéciale, seraient retournés vers une conformation infé- 

 rieure? Devait-on même, sans hésitation, les classer dans la grande 

 famille des Mammifères ? 



La discussion ne pouvait que rester très incertaine, la paléontologie 

 et l'ontologie de ces animaux étant à peu près inconnues, lorsque les 

 investigations de savants anglais lui ont fait faire un pas presque décisif 

 par la découverte toute récente dans les eaux du continent australien de 

 quelques individus de cette famille presque éteinte et dont l'histoire est 

 si mystérieuse. 



L'Ornithorynque (Ornithoryncus paradoxus) capturé en Australie 

 semble être le point de soudure dans l'échelle animale entre les Oiseaux, 

 les Reptiles et les Mammifères. Si, en effet, il tient à ceux-ci par la 

 conformation générale du squelette, par la nature de sa peau pilifère, 

 par la présence des glandes mammaires dont il est pourvu, il ne se rap- 

 proche pas moins des Oiseaux et des Reptiles par les caractères les plus 

 dislinclifs. La tète est armée de longues mâchoires sans dents, et pro- 

 jetées en avant sous la forme d'un large bec, le labyrinthe auditif est sans 

 oreille externe, le cerveau est lisse, les clavicules soudées entre elles et 

 avec le sternum forment la fourchette, l'utérus ne constitue qu'un simple 

 renflement de l'oviducte, et enfin le placenta fait totalement défaut. La 

 femelle pond deux œufs entourés d'une masse vitellineet enveloppés pat- 

 une coque blanche, forte et flexible, qui sont couvés dans une poche ab- 

 dominale sans relation directe avec l'organisme intérieur. 



Les observations de cet étrange animal n'ont été jusqu'ici, ni assez 

 nombreuses, ni assez complètes pour être absolument concluantes; mais 

 elles fortifient singulièrement les théories de Huxley et de Haeckel qui 

 font descendre les Monotrèmes directement du prototype des Mammi- 

 fères. 



On voit, dans tous les cas, combien la découverte et l'exploration de 



