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nitrógeno del guano tan sólo el papel de catalizador en la formación de 
los nitratos. Sundt se muestra partidario de la hipótesis de Pissis, por ser 
la que encuentra que explica mejor la formación de los depósitos de sa- 
litre chilenos, si bien hace notar que la presencia de las sales de magne- 
sio, que no atribuye a la descomposición de las rocas, puede ser debida al 
arrastre o transporte de aquéllas desde el mar por los vientos de la costa. 
A estas hipótesis se puede añadir otra, basada en la acción de las bac- 
terias nitrificantes. Éstas viven formando colonias que se fijan a las raí- 
ces de ciertas plantas—las leguminosas—: su misión es la de producir ni- 
trógeno asimilable a partir del atmosférico que ellas fijan. Como para la 
formación de los nitratos, que son cuerpos fuertemente endoenergéticos, 
necesitan energía, la obtienen de los hidratos de carbono que las plantas 
producen mediante su acción clorofílica. Es un ejemplo de simbiosis, aná- 
logo al de las algas y los hongos para formar los líquenes. Las bacterias 
viven a expensas de las plantas, y al mismo tiempo ceden a éstas los com- 
puestos nitrogenados que fabrican en forma directamente asimilable. Se- 
gún esta hipótesis, las bacterias nitrificantes tienen la misión de mantener 
el equilibrio entre el carbono y el nitrógeno orgánico; cuando aquél es ex- 
cesivo, lo queman y simultáneamente fijan nitrógeno, y cuando, por el con- 
trario, predominan los fermentos de la materia organizada, la disgregan 
lentamente, produciendo nitratos que quedan en el terreno. Suponen los 
partidarios de esta hipótesis que como en Chile la falta de lluvias no per- 
mite el desarrollo de la vegetación, que había de absorber el nitrógeno 
fijado por.las bacterias del suelo, se van acumulando los nitratos en las 
proporciones de una verdadera formación geológica, comparable a los 
arrecifes madrepóricos. 
No vamos a discutir en detalle ninguna de las hipótesis que dejamos 
expuestas. La mayoría de ellas no explica satistactoriamente la presencia 
del salitre a los cuatro mil metros de altura, como existe en los depósitos 
aislados de Maricunga. Además, todos los investigadores han tendido a 
dar solución a la existencia del nitrato sódico, sin tener en cuenta que 
tanta importancia encierra la presencia de éste como la de las demás sales 
que le acompañan. Sabemos, en efecto, que junto a los nitratos se encuen- 
tran en gran cantidad los cloruros y sultatos, y, además, de una manera 
constante, los cromatos, iodatos y percloratos. 
¿Cuál de todas estas hipótesis puede explicarnos la presencia del anión 
crómico?, y si existe el anión perclórico, ¿por qué se encuentra solo éste 
y no alguno de los otros compuestos oxigenados del cloro? ¿Cómo es tam- 
bién que no se encuentran los tostatos y carbonatos junto con las otras sa- 
les en los yacimientos? 
