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Así como es extraño que aun hoy no sepamos la causa originaria de la 
formación de los depósitos salitrales, no lo es menos que, a pesar del 
tiempo que llevan explotándose, no estén precisados ni la cantidad total 
de salitre que existe en las pampas, ni el límite de éstas. La falta de co- 
nocimientos reales del modo de formación de los yacimientos impide sa- 
ber hasta qué punto un terreno puede contener salitre y en qué cantidad; 
es así que aun dentro de los límites probables que se asignan a los yaci- 
mientos, existen extensiones de terrenos completamente inexplorados y 
de los cuales no se pueden hacer sino juicios problemáticos. Por otra par- 
te, será siempre muy difícil juzgar de la riqueza de una pampa a simple 
vista, por las variaciones tan grandes que experimenta la ley en salitre, 
aun en lugares que estén muy próximos: de aquí que se necesite hacer 
verdaderas cubicaciones de los terrenos, que son sumamente costosas. No 
existen límites fijos que definan de manera clara dónde existe salitre y 
dónde deja de existir; per el contrario, ocurre con frecuencia que nuevos 
descubrimientos vienen a ampliar la zona conocida. Así vemos que des- - 
cubierto el salitre por los indios—quienes, según la tradición, al en- 
cender fuego vieron asustados que el suelo ardía—, comenzó su ex- 
plotación en Terapacá, la antigua provincia peruana; posteriormente 
se descubrieron los yacimientos de Antofagasta y luego los de Taltai. 
Actualmente la zona conocida del salitre ocupa una estrecha faja de 
unos 700 kilómetros de longitud. Se tija el límite Norte en el paralelo 19%, 
si bien más allá se encuentran depósitos de interior condición; en el Peru, 
en regiones de climas análogos a los de la región salitrera chilena, se han 
hallado también depósitos, aunque de pequeño valor industrial. Se puede 
dividir la región salitrera chilena en cuatro zonas bien definidas y parale- 
las a la costa, que son: la Cordillera de la Costa, el Valle Central, los 
contrafuertes de la Cordillera de los Andes y esta última. La primera está 
formada por una serie de montañas, generalmente muy escarpadas, en la 
parte que corresponde al mar; es sumamente árida y tiene una altura me- 
dia de 1.000 metros. Abarca esta zona de 40 a SO kilómetros de ancho, y 
está constituida por rocas mesozoicas y pórtfidos feldespáticos y augíticos, 
distinguiéndose en ella muy pocas rocas graniticas. En muchos lugares se 
notan señales claras del levantamiento de la costa, y es en la suave pen- 
diente oriental de esta Cordillera donde se encuentran los yacimientos de 
salitre que hoy se explotan. 
La segunda zona está formada por el Valle Central, que en la región 
de Tarapacá alcanza una anchura media de 20 kilómetros, constituyendo 
en esta parte la formación salitrera más característica. Su superficie se 
presenta cubierta de detritus y rodados y con una pendiente muy suave 
Rev. ACAD. DE CIENCIAS. —1922. 33 
