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una relación estrecha entre el espesor de este estrato y la riqueza del ca- 
-liche, puesto que ello significaría que hubo un ataque más enérgico en 
razón de una mayor cantidad de ácidos; aunque en ciertos casos no pueda 
atribuirse la causa a esto último, sino a una menor concentración de ca- 
tiones en las rocas que forman el suelo. Por lo mismo hay que suponer 
que en los sitios en que el ataque fué más profundo, y hay, por lo tanto, 
una mayor riqueza en sales, estará el terreno más suelto y, por consi- 
guiente, más apto para sufrir por los continuos temblores que azotan es- 
tas regiones; así es que no es de extrañar que se produzcan en ellos 
las grietas tan características que se distinguen con el nombre de 
tablas. 
No hay que pensar que las sales penetraron rápidamente en las capas 
inferiores del terreno y que primitivamente ocupaban el lugar en que hoy 
-se encuentran, sino que, por el contrario, hay que suponer que se queda- 
rían en las capas más superficiales. A raíz de su formación, toda la región 
Ocupada por ellas se debió convertir en un poderoso desecador, pues basta , 
«considerar que todas son sumamente delicuescentes. Actuarían, pues, al 
aire libre, al igual que en la campana desecadora; pero con la diferencia 
de que, disponiendo de cantidades muy grandes de vapor de agua, irían 
absorbiéndolo y disolviéndose en él. De esta manera irían penetrando sus 
disoluciones concentradas a través de la capa que conocemos con el nom- 
bre de costra y dejando superficialmente la chuca, formada, como he- 
mos dicho, por la sílice y el caolín. También debió quedar en esta capa 
una gran cantidad de sulfato cálcico formado y que no siguió en su curso 
a las demás sales, por su escasa solubilidad. A través de las capas super- 
ficiales, que son sumamente porosas, siguen hoy día las sales absorbiendo 
cantidades tan grandes de vapor de agua, que no sólo contribuye a man- 
tener húmedas las capas de asiento del caliche, sino que produce verda- 
deras corrientes de agua saturadas de las mismas. Estas aguas subterrá- 
«neas son utilizadas por las «Oficinas», y contienen tal cantidad de sales, 
que con frecuencia obstruyen las cañerías por donde circulan; en las in- 
crustaciones abundan las sales cálcicas, especialmente el nitrato y sulfato, 
junto con el cloruro sódico. De otra parte, la existencia de tales sales en 
cantidades tan asombrosas, es la causa del ambiente seco que caracteriza 
al desierto salitrero. En efecto: sabemos que dichas sales son fuertemente 
-delicuescentes, o sea que obran en ei sentido de disminuir la tensión del 
vapor de agua. Si estuvieran en un recinto limitado, como ocurre en un 
desecador, se apoderarían de parte del vapor de «agua existente, y se es- 
tablecería el equilibrio cuando la tensión de dicho vapor llegase a ser 
igual al de las sales o sus disoluciones concentradas. Pero cuando, como 
