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dans les cours : un tube en verre est rempli de mer- 

 cure, puis renversé sur la cuve à mercure ; le liquide 

 alors descend un peu et laisse au haut du tube un 

 espace qui paraît vide. 



« Sur cela, raconte Petit, nous nous mîmes à philoso- 

 pher avant que de passer outre... 



« Après que nous eûmes longtemps regardé ce vide 

 apparent ou véritable avec étonnement, et que nous 

 l'eûmes mesuré et marqué sur la sarbatane 1 , je la 

 levai doucement par le haut, et chose étrange, le vide 

 s'augmenta d'autant de longueur qu'il y avait de 

 hauteur de mercure dans le fond du vase, sans que 

 le niveau clu mercure qui était clans la sarbatane 

 changeât en façon quelconque, ni remontât, comme 

 j'aurais cru 2 . » 



Rappelons que l'existence du vide était, en ces 

 années du XVII me siècle, presque universellement 

 réputée impossible : la nature, disait-on, a horreur 

 du vide. 



Cette croyance, qui remonte à Aristote, n'avait 

 rencontré durant le cours des siècles ni fait ni expé- 

 rience capables de la contredire. Aussi l'étonnement 

 des gens d'alors en face de « l'expérience du vide », 

 comme on l'appelait, est-elle bien naturelle, et l'on 

 s'explique les luttes d'idées ardentes qui ont suivi. 



Pascal répondait aux adversaires du vide en variant 

 l'expérience. L'une de leurs objections parut sérieuse. 

 Plusieurs admettaient que les vapeurs du mercure, 

 ou comme on disait, « les esprits du vif-argent » 

 étaient considérables. S'il en est ainsi, l'espace au- 

 dessus du mercure n'est pas vide. 



1 Le tube. 



2 Edition précitée, t. p. 33, 14. 



