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Sans doute, les alchimistes voulurent faire de l'or 

 et au fond ils avaient raison. La théorie chimique admi- 

 se à cette époque leur en donnait le droit, je dirai plus, 

 elle leur en faisait un devoir. Admettant quatre élé- 

 ments, l'or devait pour cette époque être un composé 

 préparable et synthétisable si l'on en mélangeait les 

 composants dans de justes proportions. Les alchimis- 

 tes faisaient donc de bonne science tout en cherchant 

 à remplir leur escarcelle. 



Leurs efforts n'avaient pas conduit au but, mais au 

 milieu du XVII me siècle se forma, sous la conduite 

 de l'anglais Boyle toute une nouvelle école qui, faisant 

 de la science pour la science profita de leurs décou- 

 vertes. Cette nouvelle école produisit, dans le courant 

 du XVIII me siècle, des savants fameux dont le nom 

 est encore honoré. Je ne citerai que Lavoisier en 

 France, Scheele en Suède, Priesiley et Cavendish, en 

 Angleterre, à côté de bien d'autres. 



Sous leurs efforts réunis, les quatre éléments durent 

 déposer leur position privilégiée. 



En 1781 Cavendish décomposait l'eau en oxygène 

 et hydrogène. 



En 1774 Lavoisier constatait que l'air est un mé- 

 lange de deux gaz l'azote et l'oxygène. 



Le feu fut reconnu non point pour un élément, 

 mais pour un phénomène physico-chimique et quant 

 à la terre il y avait longtemps que l'on en avait extrait 

 beaucoup de matières indécomposables. 



Les quatre éléments détrônés, il fallait mettre quel- 

 que chose à leur place. On appela alors élément toute 

 substance qui, résistant aux agents chimiques, ou 

 physiques connus, ne pouvait plus être décomposée. 

 Leur nombre atteignit, dès le début, la cinquantaine 



